La ballade a plusieurs sens. D’une part, une ballade est une chanson populaire qui raconte souvent une histoire. Ces ballades se distinguent par des caractéristiques telles que peu de personnages, des intrigues dramatiques et peuvent inclure des dialogues, ainsi que de l’action.
Il existe un certain nombre de chansons folkloriques de ballade, notamment « John Henry », « The Ballad of the Tea Party », « Edward », « Lord Randall », « Barbara Allen », « Clementine », « The Fox » et un certain nombre à propos de Robin des Bois. Il est intéressant de noter que la ballade sur la Boston Tea Party est, et certains pensent maintenant que la ballade de John Henry peut aussi l’être, basée sur des événements réels. Edward, Lord Randall et Barbara Allen, d’autre part, sont tous des récits de romances fictives tragiques. « Clementine » est tragi-comique, avec une héroïne qui porte des boîtes à harengs pour sandales. Et « The Fox » et au moins certaines des ballades de Robin Hood, intentionnellement comiques, avec « The Fox » mettant en vedette des animaux parlants, et une femme qui est diversement nommée « Old Mother Flipper Flopper », « Old Mother Giggle-Gaggle », ou Vieille Mère Pitter Patter, par exemple.
Un sens spécialisé de ballade se produit dans le contexte de l’opéra. Des ballades ont été utilisées pour raconter l’histoire de l’intrigue. Des ballades d’opéra remarquables se produisent dans Der fliegende Holländer de Richard Wagner, The Flying Dutchman en anglais; Boris Godounov de Modeste Petrovitch Moussorgski; Ruslan et Lyudmilla de Mikhai Ivanovich Glinka, sur un livret de Valerian Fyodorovich Shirkov; et Die lustigen Weiber von Windsor d’Otto Nicolai, The Merry Wives of Windsor, en anglais, sur un livret de Salomon Hermann Mosenthal.
Une ballade de jazz, en revanche, est une chanson d’amour lente, sentimentale et intime. Souvent en 4/4 et avec une forme de 32 mesures. Des exemples de ballades de jazz classiques incluent « It Might As Well Be Spring », « My Funny Valentine », « Some Other Spring », « The Man I Love », « In a Sentimental Mood », « Misty » et « ‘Round Midnight . » Dans la musique populaire, le terme ballade a été fréquemment utilisé pour désigner les chansons des Beatles telles que Yesterday et Norwegian Wood.