Le concept de combat aérien, en ce qui concerne l’aviation, a émergé à l’époque de la Première Guerre mondiale. Essentiellement, un combat aérien est un style de combat aérien en temps de guerre qui est conçu pour permettre aux forces opposées de s’engager dans la bataille dans les airs, plutôt que simplement à niveau du sol. L’idée des combats aériens est née après que des avions qui avaient été utilisés principalement à des fins d’observation ont commencé à transporter de l’artillerie et des bombes dans le cadre de leur équipement standard. Cette innovation a permis aux avions des adversaires de s’engager dans l’échange de coups de feu en l’air, ainsi que de larguer des bombes sur des cibles terrestres.
Un fait intéressant mais souvent oublié à propos des premiers combats aériens est que les pilotes portaient souvent des longueurs de corde au cours de ces premières années. Les avions de l’époque fonctionnaient tous à l’aide d’hélices. La corde était le moyen idéal à déployer dans l’espoir d’emmêler les hélices des avions ennemis, provoquant le calage des moteurs. Cependant, après que les mitrailleuses aient été montées dans les tourelles ou sur les flancs des petits avions, il est devenu de plus en plus difficile d’utiliser cette stratégie.
Par la Seconde Guerre mondiale, les combats aériens étaient devenus de plus en plus sophistiqués, avec de nombreuses techniques développées pendant la Première Guerre mondiale formant la base des nouvelles méthodes. Des avions plus rapides, des systèmes de suivi et une plus grande maniabilité ont aidé les pilotes à s’engager dans un certain nombre de raids et de batailles aériennes qui auraient étonné les premiers experts en combat de chiens. Les escadrons volants ont reçu des surnoms colorés, et de nombreux films d’actualités et émissions de radio ont fourni au grand public des mises à jour continuelles des succès de ces vaillants combattants. De nombreuses batailles clés pendant la Seconde Guerre mondiale auraient été gagnées à la suite de combats aériens, la bataille d’Angleterre étant un exemple souvent cité.
Avec les progrès continus de la technologie de guerre, il y a eu une période pendant laquelle le concept de combat aérien était jugé dépassé. Cependant, la guerre du Vietnam a rapidement prouvé qu’en dépit des nouvelles technologies, les combats aériens étaient toujours une stratégie importante dans le monde moderne. La formation intensive des pilotes à s’engager dans des combats aériens se poursuit à ce jour. Avec des avions de chasse plus complets que jamais, les combats aériens sont désormais appelés manœuvres de combat aérien, ou ACM.