Une pirogue est un petit bateau léger avec un tirant d’eau très faible qui le rend idéalement adapté aux voies navigables intérieures et aux marais. Ces bateaux sont les plus étroitement associés à la communauté cajun en Louisiane, à certaines régions du Midwest américain et aux pêcheurs d’Afrique de l’Ouest, bien que plusieurs cultures utilisent des modèles de bateaux similaires pour la pêche et le commerce.
À l’origine, les pirogues étaient fabriquées à partir de rondins évidés, le cyprès étant un choix très populaire aux États-Unis. Les pirogues modernes sont généralement du style pirogue à planches, ce qui implique de monter des planches sur des nervures fixées à un fond plat. La conception est extrêmement simple et le bateau qui en résulte est suffisamment léger pour être facilement transporté lorsqu’il n’y a pas d’eau navigable disponible.
Traditionnellement, la pirogue est ramée et non pagayée. Les pirogues sont également connues pour se déplacer sous la puissance de la voile et, dans les marais, elles sont souvent munies d’une perche, car il peut être difficile de ramer dans les marais. L’utilisation de moteurs comme source d’énergie est de plus en plus courante, les plaisanciers préférant les moteurs conçus pour fonctionner en eau peu profonde afin qu’ils puissent conserver la maniabilité facile de la pirogue traditionnelle.
Les pirogues peuvent varier considérablement en taille, tenant un plaisancier ou un grand groupe. Ils ont été historiquement utilisés dans le commerce dans de nombreuses régions du Midwest et ont joué un rôle dans la célèbre expédition Lewis et Clark. L’un des avantages de l’utilisation d’une pirogue est qu’elle est très facile à manipuler et qu’elle peut facilement être basculée pour le drainage si l’eau coule sur le côté. De nombreux bateaux sont conçus pour être manipulés par une seule personne, bien qu’ils puissent accueillir des passagers supplémentaires. Certains chasseurs de canards sont particulièrement friands de ce style particulier de bateau.
Ces bateaux sont les plus adaptés aux voies navigables intérieures ou aux eaux côtières peu profondes. La conception de la pirogue ne peut pas résister à une mer lourde et les côtés peuvent être bas, ce qui peut exposer le bateau à des inondations dans de grosses vagues. Pour les voies navigables intérieures, la pirogue est difficile à battre; le tirant d’eau incroyablement peu profond lui permet de naviguer facilement dans des eaux très peu profondes, et la conception légère permet aux gens de transporter facilement le bateau s’ils rencontrent une zone de terre ferme.
Plusieurs entreprises fabriquent des pirogues en bois traditionnelles pour leurs clients et certaines vendent des kits que les gens peuvent utiliser pour fabriquer leurs propres bateaux. Les gens peuvent également acheter des versions en fibre de verre ou en métal de la pirogue classique. Ces versions ont tendance à être moins chères et peuvent être plus faciles à entretenir en raison de la durabilité de leurs matériaux.