Le terme «erreur de pilote» fait couler le sang des pilotes, privés et commerciaux. C’est le terme utilisé lorsqu’un avion a un type d’accident qui peut être attribué à l’erreur directe du pilote ou au défaut de faire preuve de diligence raisonnable. Aucun pilote ne veut faire une erreur ou une mauvaise décision pendant un vol. Si quelque chose se produit pendant un vol, attribuer l’accident à une erreur du pilote peut signifier que le pilote n’a pas fait tout ce qu’il aurait pu faire pour éviter l’accident.
Parce que tant de redondance est intégrée dans chaque système d’un avion commercial, l’étiquette erreur de pilotage prend un sens supplémentaire. Si un accident de vol commercial est étiqueté erreur de pilotage, alors le pilote doit vraiment avoir commis une erreur majeure. Ce n’est pas nécessairement le cas, même si certains accidents n’indiquent qu’une erreur du pilote ou de l’équipage. L’essentiel est que le pilote contrôle l’avion et a le dernier mot sur toutes les opérations, donc même une erreur commise par un autre membre d’équipage peut être appelée erreur du pilote.
Un exemple de ceci est le vol Comair 191, qui s’est écrasé à l’aéroport Blue Grass de Lexington, Ky. Le 27 août 2006. L’avion, un Bombardier Candair Regional Jet, s’est écrasé après avoir tenté de décoller sur la mauvaise piste. La piste utilisée était beaucoup trop courte pour accueillir l’avion et 49 personnes ont été tuées dans l’accident. Le copilote effectuait le décollage et a dirigé l’avion sur la mauvaise piste. L’équipage a remarqué l’absence de feux sur la piste, ce qui aurait dû être un indice, mais il a choisi de poursuivre le décollage.
Le National Transportation and Safety Board a conclu que, même si la tour de l’aéroport manquait de personnel et que le contrôleur n’avait pas maintenu le contact visuel avec l’avion tout au long du départ, le pilote aurait dû vérifier auprès de la tour pour s’assurer que le l’avion était sur la bonne piste. Bien que la négligence de la tour n’ait pas arrangé les choses, si le pilote avait pris les décisions appropriées dès le début, l’accident n’aurait peut-être pas eu lieu.
Les pilotes privés sont plus vulnérables aux conséquences de leurs décisions que leurs homologues commerciaux. Leurs avions sont plus légers et ont moins de systèmes redondants pour éviter de perdre tous les systèmes électriques, par exemple. En fait, une estimation indique que 78 pour cent de tous les accidents d’avions privés sont dus à une erreur du pilote. Il n’est pas précisé s’il s’agissait d’une erreur réelle de la part du pilote ou simplement d’une décision qui n’a pas fonctionné. Tous sont répertoriés dans la même catégorie. De plus, un pilote volant en solo peut être prêt à prendre des risques qu’il ne prendrait jamais s’il transportait des passagers.
Les avions décollent et atterrissent en toute sécurité tous les jours, et les erreurs du pilote sont rares. Cela arrive, mais c’est certainement moins fréquent que l’erreur du conducteur. Le vol est universellement reconnu comme un moyen de transport plus sûr que l’automobile, ce qui en dit long sur les dossiers de sécurité de la plupart des pilotes.