Un tramp steamer était un type de navire, propulsé à la vapeur, qui participait au style tramp du commerce océanique. Ces navires étaient courants au tournant du siècle dernier, mais ont essentiellement disparu lorsque le charbon a commencé à être remplacé par le diesel comme carburant de choix pour les voyages en mer au milieu du XXe siècle. Ces navires avaient une certaine mystique et une aura d’aventure à leur sujet. Cet esprit aventureux vit dans une certaine mesure dans les cargos modernes, bien que les petits cargos indépendants soient devenus beaucoup moins courants.
Le commerce des clochards fait partie du système du commerce maritime. Une grande partie de la cargaison mondiale a toujours été transportée selon des horaires fixes. C’était vrai en 1900 et c’est encore plus vrai aujourd’hui, car le transport maritime est devenu dominé par de grandes entreprises avec des horaires soigneusement planifiés. Un commerce soigneusement planifié ne peut pas répondre parfaitement à toutes les demandes du marché, et les commandes petites ou inhabituelles sont particulièrement difficiles à prévoir et à livrer en utilisant ce modèle de commerce.
Le commerce des clochards repose sur la navette imprévue des marchandises d’un port à l’autre. Un vagabond à vapeur chargerait n’importe quelle cargaison ayant la meilleure marge bénéficiaire sur les frais de vente ou d’expédition et l’amènerait au port où cette cargaison était nécessaire. Le vagabond chargerait alors toute la cargaison nécessaire pour être transportée de ce nouveau port d’escale.
En tant que navires à vapeur, les vagabonds comptaient sur des chaudières à charbon pour produire de la vapeur. Cette vapeur a ensuite été utilisée pour déplacer le navire, d’abord au moyen de roues à aubes et plus tard à l’aide d’hélices à vis plus durables et plus efficaces. Les bateaux à vapeur Tramp devaient généralement s’arrêter assez fréquemment pour faire le plein, car les soutes à charbon d’un navire à vapeur n’étaient pas en mesure de fournir autant d’autonomie que les réservoirs de diesel d’un cargo moderne.
Historiquement, le rôle le plus important d’un vagabond à vapeur était de transporter des marchandises. Cependant, ces navires auraient généralement de la place pour un certain nombre de passagers. À l’époque d’avant le transport aérien, cela constituait le seul moyen fiable d’atteindre certaines destinations relativement obscures qui n’étaient pas bien desservies par les navires à passagers. Voyager sur un bateau à vapeur clochard n’a jamais offert le même niveau de style ou d’élégance que celui disponible sur l’un des grands paquebots de passagers, mais était souvent beaucoup plus pratique et abordable.
Cette classe de navires a acquis une certaine mystique de la nature apparemment libre d’esprit du commerce de clochards et de la facilité relative de gagner le passage sur un tel navire. Les vagabonds à vapeur acceptaient souvent des membres d’équipage pour de courts séjours. Cela a fourni un moyen pour les jeunes hommes aventureux de voir le monde avec un budget restreint.