Un simulateur de vol est une reconstitution réaliste du fonctionnement d’un aéronef en vol. Les simulateurs peuvent être utilisés à des fins de divertissement, de formation de pilote ou une combinaison des deux. Ils peuvent être aussi simples qu’un joystick de base connecté à un système informatique chargé d’un logiciel spécial, ou aussi compliqués qu’un pont d’avion de grande taille, monté sur des ascenseurs hydrauliques pour produire la sensation de mouvement pour ceux qui se trouvent à l’intérieur. Les simulateurs de vol étaient à l’origine utilisés pour les applications de formation militaire, mais sont maintenant couramment utilisés dans la formation civile, et même comme passe-temps divertissant pour les amateurs de jeux.
Un simulateur de base peut être trouvé pour presque tous les ordinateurs ou systèmes de jeux vidéo du marché. La plupart des systèmes ont un contrôleur de simulateur de vol spécialisé qui ressemble aux manches de commande et aux jougs que l’on trouve dans de nombreux avions. Des pédales sont également disponibles pour simuler le contrôle du gouvernail. Les joysticks sont livrés avec un certain nombre de fonctionnalités, comme des boutons pour contrôler des fonctions spécifiques de l’avion, ou des leviers pour contrôler des bateaux multimoteurs. Différents types sont disponibles et de nombreux passionnés de simulateurs de vol choisissent d’avoir plusieurs types de contrôleurs à utiliser avec différents types d’avions.
Tout bon jeu de simulation de vol affichera des instruments précis pour l’avion de son choix et décrira le processus de vol de la manière la plus réaliste possible. La plupart des jeux ont le choix entre plusieurs avions et imitent l’ensemble du processus, du décollage à l’atterrissage. De nombreux élèves-pilotes utilisent des jeux de simulation de vol de qualité dans le cadre de leur formation pratique pour se familiariser avec les commandes et l’instrumentation. L’utilisation d’un simulateur de vol ne contribue pas aux heures requises pour la licence, mais peut néanmoins être un outil de formation inestimable.
Certaines installations d’entraînement au vol offrent une expérience dimensionnelle complète avec un simulateur de vol fermé et à mouvement complet. Ces appareils simulent non seulement les commandes de vol, mais aussi le mouvement. Les utilisateurs sont assis à l’intérieur d’un cockpit réaliste qui a des écrans d’ordinateur au lieu de fenêtres, sur lesquels apparaissent des images informatisées animées du monde extérieur. Ce cockpit est monté sur un dispositif hydraulique qui déplace la boîte en conjonction avec les mouvements des commandes. Ces simulateurs sont particulièrement utiles dans la formation aux situations d’urgence qui, car ils peuvent reproduire de manière réaliste les sensations et le stress des situations, qui ne pourraient pas être reproduits en toute sécurité dans les airs.
La formation sur les engins spatiaux se déroule presque entièrement par simulation de vol. Une formation aéronautique réelle est absolument nécessaire pour devenir astronaute, mais ne peut pas démontrer pleinement le processus de vol de l’engin spatial. Le plus proche que les stagiaires d’astronautes puissent venir à voler dans l’espace avant de lancer réellement la navette est avec une simulation de vol 3D de haute technologie combinée à une formation aéronautique réelle.