Le liquide d’embrayage est une huile visqueuse utilisée pour faire fonctionner un embrayage dans une automobile ou un autre véhicule à transmission manuelle. Le fluide est versé dans un réservoir ou une unité appelée maître-cylindre, qui pompe le fluide à travers l’ensemble d’embrayage. Cet ensemble est responsable du déplacement de l’embrayage pendant le fonctionnement de la transmission. Ce fluide peut être utilisé dans les voitures, les camions, les motocyclettes, les machines lourdes et tout autre véhicule nécessitant un changement de vitesse dans une transmission.
Beaucoup de gens croient que le liquide d’embrayage est son propre liquide spécialement conçu pour être utilisé exclusivement dans les systèmes d’embrayage, mais ce n’est pas le cas. Il s’agit presque toujours de liquide de frein utilisé dans un contexte différent. Le liquide de frein est mesuré en fonction de sa tolérance à la chaleur; la plage est généralement mesurée sur une échelle de 2 à 5. Le ministère des Transports (DOT) est responsable du système de classification dans la plupart des pays d’Amérique du Nord, de sorte que le liquide de frein et le liquide d’embrayage sont mesurés comme DOT 2, DOT 3, DOT 4 et DOT 5 dans ces pays. Le liquide d’embrayage est souvent noté DOT 3 ou DOT 4, car il ne nécessite pas une tolérance à la chaleur particulièrement élevée. Des systèmes de mesure similaires sont utilisés dans d’autres pays pour mesurer la même tolérance à la chaleur.
Le liquide d’embrayage est plus épais que l’eau, ce qui en fait un choix idéal pour les systèmes hydrauliques qui reposent sur la pressurisation pour un fonctionnement correct. Lorsque la pédale d’embrayage est enfoncée, elle met sous pression le fluide dans le maître-cylindre, qui à son tour pousse le fluide vers un cylindre récepteur monté dans ou à proximité de la transmission. L’esclave est ensuite mis sous pression, déplaçant ainsi les composants à l’intérieur de la transmission qui doivent être déplacés pour qu’un changement de vitesse efficace ait lieu. Lorsque la pédale d’embrayage est relâchée, le système est dépressurisé, terminant le processus de changement de vitesse.
Si l’un des composants du système d’embrayage tombe en panne, le changement de vitesse peut être difficile, voire impossible. Il est probable que du liquide d’embrayage fuit du système, permettant à l’air de pénétrer dans le système et affectant le fonctionnement de l’embrayage. Les composants devront être réparés ou remplacés pour permettre à l’embrayage de fonctionner à nouveau correctement. Le fluide dans le système devra également être rincé et remplacé de temps en temps, surtout si le système est en quelque sorte compromis pendant son fonctionnement. L’accumulation de saleté ou de sable peut affecter les performances de l’embrayage, et chaque fois que l’air est autorisé à pénétrer dans le système pour quelque raison que ce soit, une purge sera nécessaire. Cela est particulièrement vrai lorsqu’un nouveau système d’embrayage est installé; l’ensemble du système devra être purgé pour s’assurer qu’aucun air n’est présent dans le fluide.