Un câble Bowden est un mécanisme de câble utilisant un fil toronné mince qui se déplace à l’intérieur d’un boîtier externe flexible. Le câble Bowden est utilisé depuis la fin des années 1800 et a été conçu pour remplacer les mécanismes complexes de câbles et de poulies pour les vélos et les automobiles. Le boîtier extérieur creux de ce dispositif est généralement constitué d’un fil d’acier enroulé en spirale enveloppé dans une gaine en plastique. Le fil intérieur de ce mécanisme est généralement utilisé pour effectuer un mouvement de traction bien qu’il fournisse parfois une force de poussée dans des applications plus courtes. Les câbles Bowden sont le plus souvent utilisés dans les embrayages et les accélérateurs d’automobiles et de motos.
Le premier brevet pour le câble Bowden a été délivré à Ernest Monnington Bowden en 1896. Le câble était à l’origine destiné à être utilisé dans le cadre d’un mécanisme de freinage pour vélos et a été bien accueilli par les amateurs de cyclisme. Le mécanisme de frein Bowden original se composait d’un étrier de freinage contenant un jeu de patins en caoutchouc montés en ligne avec la jante métallique de la roue arrière. L’étrier était commandé par un câble Bowden relié à un levier monté sur le guidon du vélo. Ce mécanisme précoce nécessitait une installation experte pour fournir une force de freinage fiable et efficace.
Le boîtier extérieur d’un câble Bowden typique est constitué d’une hélice étroitement enroulée de fil d’acier carré ou rond. Ce boîtier est généralement enveloppé dans un certain type de matière plastique pour empêcher la rouille et la corrosion de se former sur les fils d’acier extérieur et intérieur. Les versions modernes de ce câble utilisent une doublure en plastique à l’intérieur du boîtier pour réduire davantage le risque de corrosion et de rouille. Une certaine forme de lubrifiant sec est généralement appliquée pour favoriser le bon fonctionnement du fil intérieur. Certains boîtiers extérieurs ont des extrémités filetées creuses pour faciliter les ajustements de longueur en cas de besoin.
Lors des opérations de tirage, le fil intérieur de ce câble est généralement constitué de fil d’acier toronné. Les câbles lourds peuvent également avoir un fil d’acier solide au centre du fil toronné. Les câbles Bowden dans les opérations de poussée contiennent généralement un seul fil d’acier à l’intérieur d’un boîtier en plastique creux. Un câble Bowden qui tire est généralement beaucoup plus flexible que celui utilisé pour pousser. Dans les applications de freinage et de changement de vitesse, les extrémités du fil intérieur ont généralement un petit morceau de métal attaché à des fins de connexion.
Les câbles Bowden sont utilisés dans une grande variété d’applications pour les automobiles, les motos et les bicyclettes. Les câbles de traction sont couramment utilisés pour les manettes des gaz, les manettes de vitesse, les freins, les embrayages et les régulateurs de vitesse. Les câbles de poussée sont souvent utilisés dans les manettes des gaz et les mécanismes d’étranglement des tondeuses à gazon et des tracteurs. Les câbles Bowden ont de nombreuses applications aéronautiques telles que les commandes d’accélérateur, les mécanismes de pas d’hélice et le réglage des volets.