La vitamine A est un terme général désignant un groupe de substances apparentées que le corps humain peut utiliser pour une bonne santé. Le bêta-carotène est une molécule spécifique dans un groupe de molécules appelées caroténoïdes, dont certaines peuvent être converties en un type de vitamine A par l’organisme. Les sources de bêta-carotène sont d’origine végétale, tandis que la vitamine A préformée ne provient que de sources animales.
Le bêta-carotène n’est que l’une des nombreuses molécules pouvant être converties en vitamine A. Les autres molécules présentes dans un régime alimentaire occidental moyen sont l’alpha-carotène et la bêta-cryptoxanthine, et toutes ensemble, ces substances appartiennent à un groupe de molécules appelées caroténoïdes. . Les caroténoïdes sont des pigments, ce qui signifie qu’ils donnent de la couleur à la plante dans laquelle ils poussent. Les caroténoïdes dans les aliments proviennent uniquement des plantes, donc la vitamine A et le bêta-carotène jouent un rôle dans l’ingestion et l’absorption des nutriments végétaux, et non des nutriments animaux.
Une fois que le corps ingère du bêta-carotène, il doit le modifier pour le transformer en vitamine A. Il le fait de deux manières, soit en hachant la molécule de bêta-carotène au milieu de la chaîne, soit en la coupant de l’extérieur vers l’intérieur. La dégradation et la production de vitamine A et de bêta-carotène se produisent dans l’intestin grêle, après que les aliments aient traversé l’estomac. Le processus implique une enzyme appelée bêta-carotène dioxygénase, et le produit spécifique de ce processus de vitamine A et de bêta-carotène est appelé rétinol. Le rétinol n’est qu’une forme de vitamine A, et d’autres peuvent être produites à partir d’autres types de matières premières à base de vitamine A, comme d’autres caroténoïdes.
Le stockage de ce produit du processus de vitamine A et de bêta-carotène se produit dans le foie. Cela a des implications pour les sources animales potentielles de vitamine A, car le foie de certains prédateurs, tels que les ours polaires ou les poissons, peut contenir des niveaux élevés de vitamine A. Si trop de vitamine A préformée est ingérée par un être humain, la maladie peut survenir.
Si une personne mange des niveaux élevés de bêta-carotène, cependant, l’empoisonnement ne se produit généralement pas, car le corps ne produit que suffisamment de vitamine A selon ses besoins et stocke simplement le bêta-carotène sous sa forme d’origine. Lorsque le corps a besoin de plus de vitamine A, il la fabrique à partir du bêta-carotène stocké dans la graisse corporelle. Trop de bêta-carotène peut faire jaunir la peau, mais cela semble être une condition relativement inoffensive. À l’inverse, une quantité insuffisante de vitamine A peut entraîner des problèmes de développement chez les enfants, entraîner la cécité et augmenter le risque d’infections dangereuses.