L’investissement dans l’éthanol a connu une popularité notable en tant que moyen d’investir dans une énergie alternative non pétrolière. Ces investissements, bien qu’attrayants en raison de leur nouveauté, peuvent être très volatils en raison d’un certain nombre de facteurs. La plupart de l’éthanol fabriqué en Amérique provient du maïs, de sorte que le prix de la fabrication de l’éthanol dépend fortement du prix du maïs. Le prix du pétrole exerce également une influence sur les prix de l’éthanol, puisque l’éthanol semble plus attractif en tant que source d’énergie alternative lorsque le prix du pétrole est relativement élevé.
L’industrie qui crée de l’éthanol à partir du maïs américain est relativement nouvelle. Une industrie non éprouvée qui fabrique un nouveau produit, aussi intrigante soit-elle, sera généralement sujette à la nervosité du marché. C’était le cas de la société VeraSun. Après avoir bloqué un contrat à terme sur le maïs à un peu moins de 7 dollars américains (USD) le boisseau, le prix du marché du maïs est tombé à moins de 5 dollars le boisseau. VeraSun a annoncé qu’à cause de cela, ils subiraient une perte d’exploitation allant jusqu’à 103 millions de dollars américains pour ce trimestre. Bien qu’il s’agisse d’une perte importante, le marché a réagi de manière énorme, faisant chuter le prix de l’action VeraSun de 73% en une journée.
La volatilité des prix du maïs n’est pas le seul problème pour les investissements dans l’éthanol. De nombreux producteurs d’éthanol sont aidés par des subventions gouvernementales et des lois telles que celles exigeant le mélange d’éthanol avec de l’essence vendue au détail. Ce soutien fédéral, cependant, n’est pas aussi sûr du point de vue de l’investissement que la demande des consommateurs basée sur le marché. Cela n’indique pas nécessairement un avenir rentable pour l’industrie de l’éthanol.
Les marchés d’investissement peuvent ressentir l’incertitude qui règne lorsque les entreprises ou les produits sont isolés des lois économiques habituelles de l’offre et de la demande. Les investissements dans l’éthanol souffrent donc de cette incertitude latente sous forme de volatilité. En outre, en raison du manque de données concrètes sur la demande d’éthanol dans le monde réel, les investissements dans l’éthanol peuvent être parmi les premiers à être retirés d’un portefeuille financier lorsque la conjoncture économique est difficile.
Les prix du pétrole et de l’essence ont eux-mêmes connu une volatilité sans précédent dans les années 2000, notamment en 2008, avec une augmentation rapide des prix du pétrole et du gaz, suivie d’une baisse encore plus rapide. C’est un point important à considérer car lorsque le pétrole et l’essence sont relativement bon marché, les investissements dans l’éthanol semblent moins intéressants en comparaison. Par exemple, si un carburant à base de pétrole est moins cher que son homologue à l’éthanol, la plupart des consommateurs choisiront l’option la moins coûteuse, réduisant ainsi la demande d’éthanol et la rentabilité des investissements dans l’éthanol. Le corollaire est également vrai – les prix élevés du gaz ont tendance à être de bon augure pour les investissements dans l’éthanol – mais les changements rapides de prix contribuent grandement à la volatilité de ces investissements.