Un prix à terme fait référence à un prix convenu par le vendeur et l’acheteur d’un actif, tel qu’une action, une marchandise ou une devise, pour une transaction qui aura lieu à une date fixe dans le futur. Les deux parties à un contrat à terme négocient en privé les termes et signent le contrat sans passer par un échange. Lors de la signature d’un contrat à terme, aucun argent ne change de mains.
Dans un contrat à terme, le vendeur devrait être rémunéré pour avoir détenu l’actif pour l’acheteur au lieu de l’investir ou de l’utiliser à d’autres fins plus rentables. Le prix à terme doit donc être au moins le prix actuel de l’actif plus les intérêts qu’il générerait s’il se trouve dans un véhicule d’investissement sans risque, tel qu’un compte d’épargne bancaire ou un dépôt à terme. Cette norme est dérivée de l’idée que pour que l’acheteur achète maintenant l’actif au prix actuel sans déboursé initial, l’acheteur doit contracter un emprunt et payer des intérêts sur celui-ci.
Le prix à terme doit également prendre en compte le coût comptable du vendeur, qui se réfère aux coûts et avantages de la conservation et du stockage de l’actif. Dans le cas de matières premières telles que l’or, l’acheteur doit indemniser le vendeur pour les frais de stockage. Le coût de possession peut également être négatif, ce qui signifie que le vendeur bénéficie de la conservation de l’actif. Par exemple, le vendeur pourrait tirer des intérêts de la devise, gagner des dividendes sur les actions ou être protégé contre les pénuries dans le cas du pétrole ou d’autres carburants.
Signer un contrat à terme signifie entrer dans un jeu à somme nulle, où le montant d’argent gagné ou perdu est toujours égal. Par exemple, si le prix à terme est de 50 USD et que le prix du marché s’avère être de 55 USD à la date spécifiée, le vendeur doit fournir l’article à 50 USD. Dans ce cas, le vendeur perd 5 USD, soit le même montant d’argent que l’acheteur gagne essentiellement.
Les investisseurs et les spéculateurs peuvent utiliser des contrats à terme pour profiter des fluctuations de prix. Les contrats à terme peuvent également aider une personne ou une entreprise à couvrir les risques résultant des fluctuations de prix. Par exemple, une entreprise multinationale qui s’inquiète des fluctuations des taux de change peut utiliser un contrat à terme pour verrouiller un taux de change et se protéger des fluctuations défavorables. Elle ne bénéficiera pas de fluctuations favorables des taux de change, mais cela ne devrait pas être l’objectif d’une entreprise dont l’activité principale n’est pas la spéculation sur les taux de change.