Le financement hors bilan se produit lorsqu’une entreprise participe à une sorte d’obligation financière qui n’apparaît pas dans son bilan. Le but de garder de telles transactions hors du bilan est de donner à une entreprise une apparence financièrement solide et attrayante pour les investisseurs potentiels. Il existe de nombreuses façons d’obtenir un financement hors bilan, notamment des swaps de défaut de crédit, des filiales et des contrats de location simple. Cette pratique peut être controversée et a été au cœur de plusieurs effondrements financiers, notamment dans le scandale financier Enron aux États-Unis.
Les entreprises peuvent se donner beaucoup de mal pour se faire paraître rentables aux yeux des investisseurs, et elles le font souvent en se vantant d’avoir des bilans positifs. Un bilan est un document financier qui répertorie tous les actifs et passifs d’une entreprise, et il est utilisé pour montrer la valeur de ces actifs par rapport à la dette contractée. Toute entreprise qui réussit à éliminer les passifs ou les dettes de ses rapports financiers tout en prenant encore ces chiffres négatifs pratique le financement hors bilan.
Il est important de comprendre que tous les financements hors bilan ne sont pas néfastes ou illégaux. Par exemple, une entreprise qui utilise des contrats de location simple en pratique une forme. Alors que l’actif loué apparaît toujours techniquement dans le bilan de l’entité qui en détient réellement la propriété, la société qui le loue en a toujours l’usage. Cette entreprise peut également déduire l’argent payé pour louer l’actif en tant que dépense sur son rapport fiscal.
D’un autre côté, le financement hors bilan peut également être problématique lorsqu’il est pratiqué par de grandes institutions financières qui sont essentielles à la santé économique globale d’une économie. Les banques émettent souvent des prêts aux clients, puis vendent les prêts aux investisseurs sous forme de titres. La banque peut se vanter des bénéfices de ces soi-disant credit default swaps, mais elle est également toujours soumise au risque de défaillance du client. Ce risque n’apparaît pas au bilan de la banque mais peut devenir un réel problème en cas de multiples défauts de paiement.
L’exemple notoire de financement hors bilan s’est peut-être produit aux États-Unis avec le scandale financier Enron qui s’est déroulé en 2001. Enron était une société énergétique en plein essor située dans l’État du Texas aux États-Unis, et ses dirigeants ont pu utiliser une filiale entreprises et partenariats pour cacher des actifs surévalués ou simplement imaginaires. Grâce à une comptabilité douteuse, la société a gardé ses propres dossiers financiers impeccables alors qu’elle tombait en fait vers la faillite. Le scandale qui en a résulté a conduit à une inspection plus approfondie de la comptabilité du bilan des grandes entreprises.