Un fonds de dotation est un compte spécial qui est créé afin de générer des revenus qui seront utilisés à des fins spécifiques. Des fonds de ce type sont parfois créés pour créer une source de revenus pour financer des projets de recherche, fournir des bourses à des candidats qualifiés, ou même fournir une aide aux personnes qui demandent une aide financière au fonds. Un fonds de dotation est conçu pour fonctionner à perpétuité, ce qui permet d’apporter un soutien financier sur le long terme.
L’une des caractéristiques distinctives d’un fonds de dotation est que le montant principal contenu dans le compte n’est déboursé pour aucune raison. Ce montant principal est investi d’une manière qui crée un rendement régulier; c’est ce rendement qui est effectivement utilisé pour fournir un soutien personnel et institutionnel à toute entité qui satisfait aux dispositions qui régissent le processus de décaissement établi pour le fonds. Étant donné que le montant du rendement peut varier dans le temps, le montant réel des décaissements effectués à partir du fonds reflétera le montant des fonds excédentaires actuellement disponibles.
Un exemple courant de fonds de dotation est associé à l’éducation. Il n’est pas rare que des particuliers ainsi que des fondations établissent des fonds qui aident les étudiants nécessiteux à payer les frais de scolarité au collège, aux écoles techniques ou à d’autres institutions offrant une formation spécialisée dans un domaine donné. Le fonds peut offrir des bourses ou être mis en place pour fournir des subventions ponctuelles aux personnes admissibles à une aide. En règle générale, les subventions peuvent être réappliquées pour chaque année civile.
Le modèle de fonds de dotation est également un moyen courant de fournir un soutien financier aux organismes de recherche. Par exemple, une organisation qui mène des recherches pour trouver un remède à un problème de santé spécifique peut recevoir une dotation qui peut être utilisée pour les coûts de fonctionnement, l’achat de fournitures ou toute autre dépense associée au soutien d’un effort de recherche. Tant que l’organisation respecte les termes et conditions mis en place par le fonds de dotation, il est possible de continuer à recevoir un soutien financier, en fonction du rendement que le fonds tire de l’investissement du principal au cours de chaque période financière.
Dans de nombreux pays du monde, il est possible de créer un fonds de dotation pour à peu près n’importe quel objectif. Les organisations religieuses avec des membres dans plusieurs nations établissent parfois des fonds de dotation qui permettent aux membres nécessiteux d’assister de temps en temps à des rassemblements éloignés tels que des conventions et des conférences. Aux États-Unis, de nombreux réseaux publics de radiodiffusion au niveau des États sont financés en partie par des subventions régulières provenant de fonds de dotation créés par des entreprises et des particuliers. Les chaires dotées d’un certain nombre d’universités sont financées au moins en partie par des contributions d’une ou plusieurs fondations au moyen de fonds de dotation.