Lorsqu’un investisseur achète une obligation à une entreprise, il prête de l’argent à l’entreprise en échange d’un accord pour payer des intérêts sur l’argent et restituer le montant emprunté à un moment précis. Le taux du coupon, également appelé coupon, est le taux d’intérêt annuel versé sur une obligation qui est communiqué en pourcentage de la valeur de l’obligation. Certaines obligations, appelées obligations à coupon zéro, sont émises à un prix inférieur à leur valeur nominale et n’ont pas de taux de coupon. Au lieu de paiements d’intérêts périodiques basés sur le taux du coupon, la valeur nominale la plus élevée est remboursée à la fin de la période assignée à l’obligation.
Une obligation est un titre de placement qui signifie un prêt entre un prêteur et un emprunteur. Il s’agit essentiellement d’une promesse de rembourser l’argent prêté, appelé principal de l’obligation. Une obligation comprend généralement un paiement d’intérêt défini par le taux du coupon sur l’obligation. L’emprunteur qui émet une obligation est généralement une entreprise et un prêteur peut être une partie privée ou une maison de courtage en valeurs mobilières qui achète l’obligation.
Les actions et les obligations sont des titres qui permettent aux investisseurs d’investir de l’argent dans des entreprises qui, selon eux, seront rentables. Bien que les actions courent un risque de krach boursier et de fluctuations importantes du marché, les actionnaires obtiennent toujours l’argent pour les actions et les dividendes qu’ils gagnent. Recevoir le taux de coupon et les paiements de principal convenus sur une obligation dépend de la capacité d’une entreprise à faire face à ses obligations financières, de sorte qu’un acheteur d’obligations doit choisir de prêter de l’argent avec précaution en fonction de la solvabilité du bénéficiaire. Les obligations diffèrent des actions car elles ont un taux de rendement fixe basé sur le taux du coupon de l’obligation, ainsi qu’une date fixe à laquelle le contrat obligataire se termine.
Plus courantes dans la fiction que dans le commerce financier récent, les obligations au porteur, également appelées certificats au porteur, sont des obligations émises à la personne qui détient physiquement l’obligation. Un atout pour les investisseurs qui souhaitent garder les investissements anonymes, l’entité émettrice d’une obligation au porteur ne conserve généralement pas de trace de l’obligation ou de l’identité de l’acheteur. Les obligations au porteur ont été ainsi nommées parce qu’elles étaient souvent émises à un « porteur » anonyme, ce qui signifie que la valeur de l’obligation appartient à la personne qui la détient physiquement. Parce que leur existence est essentiellement officieuse, ces obligations nécessitent souvent que le détenteur d’obligations fasse un effort diligent pour recevoir les paiements du taux de coupon. Si un titre au porteur est volé ou détruit, il est fort probable qu’il ne puisse pas être retrouvé ou remplacé.
L’absence de tenue de registres typique du cautionnement au porteur contraste fortement avec le cautionnement enregistré plus courant. Lorsqu’une obligation enregistrée est achetée, la société émettrice de l’obligation enregistre le nom de l’acheteur ainsi qu’un numéro d’identification qui lie l’acheteur à l’obligation. Les obligations enregistrées dépendent moins de l’obligation papier physique car les enregistrements permettant le remplacement d’une obligation enregistrée perdue, volée ou détruite peuvent être facilement localisés.