Un système fiscal progressif est un système fiscal en vertu duquel les gens paient plus d’impôts plus ils gagnent. Les impôts progressifs peuvent également être basés sur les dépenses, selon la façon dont le système fiscal est structuré. Presque tous les pays utilisent un système fiscal progressif pour percevoir les impôts de leurs citoyens, les systèmes d’impôt sur le revenu utilisés par de nombreux pays étant un exemple classique d’un tel système. Le contraire des impôts progressifs est celui des impôts régressifs, dans lesquels la dette fiscale diminue à mesure que les gens gagnent plus d’argent. Dans un système proportionnel, en revanche, le taux d’imposition reste fixe quel que soit le revenu.
L’organisation d’un système fiscal progressif peut varier considérablement. Une façon courante d’organiser le système consiste à diviser les revenus en « parenthèses ». Selon la tranche que l’on occupe, le taux d’imposition variera. Pour les personnes en dessous du seuil de pauvreté, les impôts sont considérablement réduits ou supprimés. Au fur et à mesure que les gens commencent à gagner plus d’argent, ils sont imposés à un pourcentage plus élevé, sous prétexte qu’ils peuvent répondre à leurs besoins de base et ont donc un revenu disponible plus élevé, ce qui signifie qu’ils peuvent supporter une charge fiscale plus élevée. La tranche d’imposition la plus élevée varie selon les pays, certains pays taxant les personnes dans les tranches élevées à des taux très élevés.
Certaines personnes soutiennent qu’un système fiscal progressif devrait être basé sur les dépenses plutôt que sur les revenus, car les dépenses peuvent créer une image plus précise du revenu «disponible». Deux personnes dans la même tranche d’imposition sur le revenu qui vivent dans des régions où le coût de la vie est radicalement différent, par exemple, peuvent avoir des montants de revenu disponible différents. Un taux d’imposition qui semble raisonnable dans une zone à faible coût de la vie pourrait être trop élevé à supporter dans une zone à coût de la vie élevé. Baser la taxation sur les dépenses crée également une ouverture pour taxer les produits et services de luxe à un taux différent.
Il existe un certain nombre d’arguments en faveur d’un système fiscal progressif, et une série de raisons d’utiliser un tel système. Bon nombre de ces arguments tournent autour de l’idée que les impôts peuvent être utilisés comme un égaliseur social pour limiter l’écart entre les riches et les pauvres tout en garantissant que l’argent et le pouvoir ne se concentrent pas entre les mains de quelques-uns. D’autres soutiennent que de tels systèmes sont injustes parce que les personnes les plus riches paient plus, surtout après que les agences gouvernementales ont éliminé les échappatoires fiscales qui sont couramment utilisées pour réduire l’impôt à payer.