La négociation d’actions et l’investissement financier en bourse sont des affaires sérieuses. Quiconque possède des actifs financiers importants liés aux marchés boursiers mondiaux accordera souvent une attention particulière à un indice boursier spécifique. Il s’agit de la délimitation de la valeur relative des actions qui composent un secteur de marché particulier tel que l’industrie lourde, la technologie, les télécommunications, la santé, etc.
Un indice quel qu’il soit est essentiellement un agrégat. Un indice boursier est donc composé de la performance combinée d’un certain agrégat d’actions individuelles de sociétés cotées en bourse représentant le mieux ce secteur spécifique du marché. Le secteur pourrait être composé de centaines d’entreprises différentes cotées en bourse, ou aussi peu qu’une trentaine
L’indice Standard and Poor’s 500 (S&P 500), qui suit les actions américaines de grande et moyenne capitalisation, est l’un des exemples les plus connus d’indice boursier. L’indice boursier le plus largement coté est peut-être l’indice Dow Jones, qui mesure la performance uniquement des actions de grande capitalisation et est le principal objectif de la Bourse de New York (NYSE).
Un indice boursier ne doit pas être confondu avec une moyenne boursière. Une moyenne boursière reflète l’ensemble du marché, tandis que l’indice reflète l’écart par rapport aux normes statistiques pour un segment spécifique du marché. Un indice boursier peut être évalué en fonction d’un certain nombre de facteurs, tandis qu’une moyenne est uniquement le reflet arbitraire de cette valeur sur le marché dans son ensemble.
La pondération d’un indice boursier est la classification de la valeur de l’indice à travers une formule utilisée pour spécifier son prix. Diverses méthodes sont utilisées pour peser un indice boursier. Il peut être pondéré en fonction des prix, comme l’indice Dow Jones, où le prix de chaque agrégat d’actions est le seul déterminant de la valeur du prix de l’indice. Dans ce cas, le gain ou la perte de prix ne serait-ce qu’une seule action peut affecter la valeur de l’indice entier. À l’inverse, pour un indice pondéré par les parts de marché, le prix de l’indice est équilibré par rapport au nombre d’actions de l’indice, par opposition à la valeur collective des actions.
La diversification par le biais d’un financement indiciel de marché constitue une méthode d’investissement en actions relativement peu risquée. Le financement indiciel consiste à investir de petites sommes de capital dans un large éventail d’actions individuelles au sein d’un indice. Ces actions sont regroupées dans un portefeuille et le gain ou la perte précipitée d’une action particulière n’affectera pas de manière perceptible la performance globale de l’indice. Les fonds communs de placement sont la forme la plus courante de financement indiciel.