Lorsqu’un investisseur négocie deux instruments financiers flottants différents avec deux taux ou échéances différentes, il ou elle fait face à un risque lié aux fluctuations de prix des deux instruments financiers. Les fluctuations de prix pourraient créer des profits, mais elles pourraient aussi causer des pertes. Un échange de base élimine l’incertitude de la situation. L’investisseur signe un contrat de swap de base avec une autre partie pour échanger un flux de trésorerie à un taux variable contre un flux de trésorerie à un autre taux variable, de sorte qu’il n’a besoin de traiter qu’un seul taux variable. Les entités financières effectuent des swaps de base sur le marché de gré à gré (OTC), sans l’aide d’une institution de change formelle.
Il existe deux types de swaps de base. L’échange de base simple n’implique qu’une seule devise, tandis qu’un échange de base entre devises implique deux devises. Les swaps de base simples sont plus courants, mais les deux swaps ont des concepts similaires.
Les agences gouvernementales et les institutions financières procèdent à un échange de base lorsqu’elles empruntent et prêtent des fonds à des taux d’intérêt différents. Par exemple, une banque paie ses prêteurs au taux de l’offre interbancaire de Londres (LIBOR) et obtient des remboursements de prêt au taux préférentiel. Un swap de base supprime la différence entre les produits et les dépenses de la banque, éliminant ainsi le risque de pertes liées aux variations des taux d’intérêt.
Un simple swap de base peut porter sur le même taux variable avec des échéances différentes. Par exemple, l’investisseur A reçoit des paiements basés sur le taux LIBOR à trois mois mais effectue des paiements au taux LIBOR à six mois. Pour faire correspondre ses flux de trésorerie, il signe un contrat pour donner ses flux de trésorerie entrants – ceux basés sur le taux LIBOR à trois mois – à la partie B en échange de recevoir des flux de trésorerie basés sur le taux LIBOR à six mois. Dans un tel contrat, l’investisseur A paierait la partie B tous les trois mois, tandis que la partie B paierait l’investisseur A tous les six mois. Sinon, les deux parties pourraient payer aux mêmes dates, l’investisseur A accumulant deux paiements et payant tous les six mois.
Un autre type de swap de base est celui qui implique deux devises. Les entités financières multinationales qui gèrent plus d’une devise utilisent généralement des swaps de devises pour éliminer le risque de fluctuation des devises. Ils utilisent des swaps de devises croisées pour assurer un approvisionnement adéquat en une devise liquide. La société signerait un contrat de swap de base pour échanger une devise liquide contre une devise moins liquide.
Les swaps de base sont les plus courants aux États-Unis, où quelques indices flottants sont utilisés. Les indices flottants américains standard comprennent le papier commercial (CP), le LIBOR, les primes et les bons du Trésor. D’autres pays ont moins d’indices flottants et effectuent moins de swaps de base.