Les grandes industries, en particulier celles impliquées dans la distribution de marchandises, étendent régulièrement des accords de crédit à leurs clients. Ces accords sont souvent conclus entre le distributeur et d’autres entreprises et peuvent impliquer de très grosses sommes d’argent. Étant donné que plusieurs entreprises concurrentes au sein d’un secteur peuvent traiter avec le même client, il est avantageux pour toutes ces entreprises de connaître les pratiques de paiement de ce client. Souvent, ces entreprises créent un cercle de crédit pour partager ces informations.
Un cercle de crédit offre des avantages supplémentaires par rapport à une vérification de crédit traditionnelle. Plus important encore, le cercle peut avoir accès aux informations sur les paiements manqués d’un client sans le décalage de 30 à 90 jours qui est courant dans les agences d’évaluation du crédit. De plus, les gestionnaires de crédit remarquent souvent des subtilités qui ne seraient pas signalées aux agences de crédit. Par exemple, si une entreprise a historiquement payé l’intégralité de ses dettes chaque mois mais n’a commencé à payer qu’un pourcentage, ce serait un indicateur de stress financier qui pourrait autrement être négligé.
Il est courant qu’un cercle de crédit se réunisse fréquemment, parfois jusqu’à six à 12 fois par an. De plus, les membres du groupe ont la responsabilité d’alerter les autres si le modèle de paiement typique d’un client commun change soudainement. Les autres membres du cercle sont alors en mesure d’évaluer et de limiter leur propre risque.
Comme un cercle de crédit est composé de plusieurs entreprises concurrentes, le groupe doit prendre grand soin d’éviter les comportements contraires à l’éthique, voire illégaux. Plusieurs lois, dont la loi britannique sur la concurrence de 1998, ont été promulguées pour empêcher les pratiques commerciales préjudiciables et déloyales sur le plan économique. Ces lois ont établi ce qui peut et ne peut pas être discuté ou accepté par les membres des cercles de crédit.
Les membres des cercles de crédit peuvent offrir des informations concernant les spécificités des paiements d’un débiteur ; ils ne peuvent cependant pas se prononcer sur l’opportunité ou non d’accorder un crédit à ce débiteur par d’autres sociétés. De même, les limites de crédit des clients et les conditions des accords de crédit peuvent ne pas être discutées. Essentiellement, les cercles de crédit ne peuvent pas établir une ligne de crédit totale à l’échelle du distributeur pour un client particulier.
De plus, il est interdit aux membres d’un cercle de crédit de conclure un accord entre les membres qui fournirait un avantage commercial déloyal ou découragerait la concurrence. Les accords visant à normaliser les prix de l’industrie ou les salaires des employés sont expressément interdits. De plus, le cercle du crédit dans son ensemble ne peut pas prendre une décision commune de refuser des affaires à un groupe ou à un individu.