Un contingent d’importation est une mesure de protection qui fixe un quota ou une limite fixe sur le nombre d’unités d’un produit spécifique pouvant être importées dans une période de temps spécifiée. Un quota de ce type est conçu pour aider à maintenir un équilibre équitable sur le marché, permettant aux producteurs nationaux de concurrencer les producteurs qui fabriquent les marchandises à l’extérieur du pays. Les critiques ont tendance à voir le contingent d’importation faire plus de mal que de bien, affirmant que la limite conduit à la production de marchandises de qualité inférieure qui sont introduites en contrebande dans le pays illégalement, et qui offrent aux entreprises nationales un avantage injuste sur le marché.
Dans de nombreuses situations, le quota d’importation est fixé à une limite légèrement inférieure à ce que l’on appelle le libre-échange. Le libre-échange est une situation dans laquelle le commerce international des marchandises n’est pas soumis à l’intervention du gouvernement et repose sur la demande pour déterminer le taux d’importations et d’exportations liées à un produit spécifique. Lorsque le contingent est inférieur aux niveaux de libre-échange, il est connu sous le nom de contingent contraignant, car il consolide effectivement la capacité d’importer des marchandises sur un certain nombre pendant une période de temps. Lorsque le quota d’importation est égal ou supérieur au libre-échange actuel, il s’agit d’un quota non contraignant, car il permet des importations basées à la fois sur la demande actuelle et sur les projections de la demande future.
Les partisans du quota d’importation estiment que cette approche est nécessaire afin de protéger l’économie du pays qui reçoit les marchandises. L’imposition de limites permet à une partie de la demande de ces biens d’être satisfaite par des produits fabriqués dans le pays, une mesure qui contribue à garantir que des emplois sont fournis aux citoyens qui sont engagés dans la production de ces biens. Dans le même temps, la mesure aide à empêcher que les produits nationaux ou importés ne prennent le dessus sur le marché de consommation et garantit que les consommateurs ont plusieurs options sur les produits à acheter.
Les critiques estiment que la nécessité d’un quota d’importation pour protéger les intérêts des consommateurs n’est pas nécessaire. Limiter la quantité de biens importés a le potentiel de limiter les options des consommateurs, plutôt que de les élargir. En outre, les limites peuvent en fait avoir un impact négatif sur l’économie, puisque les consommateurs peuvent payer un prix plus élevé pour les produits nationaux facilement disponibles et donc être incapables de se permettre d’autres types de produits qu’ils achèteraient autrement.
S’il y a désaccord sur l’efficacité du contingent d’importation, il y a souvent un accord sur la façon dont le contingent se compare à l’application de surtaxes tarifaires sur les importations. En règle générale, le tarif est considéré comme un moyen plus efficace de limiter les entrées de marchandises internationales sans imposer de difficultés excessives aux producteurs qui importent des marchandises. Pour beaucoup, les tarifs représentent la meilleure solution lorsqu’il s’agit de maintenir une économie saine, d’offrir aux consommateurs une variété d’options d’achat et de promouvoir une saine concurrence entre les fournisseurs.