Un programme d’ajustement structurel est un plan mis en œuvre par la Banque mondiale et le Fonds monétaire international (FMI) dans un pays en développement pour essayer de rendre leurs économies plus productives. Le but d’un tel programme est d’aider le pays emprunteur à rembourser ses dettes et à avoir une économie en croissance qui les soutiendra à l’avenir. L’un peut être mis en œuvre dans le cadre d’un accord initial de prêt d’argent, ou il peut être introduit plus tard dans le cadre des conditions permettant au pays emprunteur de recevoir un taux d’intérêt plus bas sur les prêts antérieurs.
L’idée du programme d’ajustement structurel est l’une des plus controversées au sein des institutions dites de Bretton Woods: le FMI et la Banque mondiale. Certaines personnes estiment que, étant donné que les pays emprunteurs sont généralement dans une situation désespérée, ils n’ont d’autre choix que de se conformer aux plans établis afin de recevoir des fonds pour maintenir le fonctionnement de leur pays. Cela signifie que le FMI et la Banque mondiale peuvent imposer des politiques auxquelles le gouvernement et le peuple eux-mêmes peuvent s’opposer fermement, sapant à bien des égards la volonté démocratique de la population.
Dans le passé, le FMI et la Banque mondiale avaient une approche assez pratique de la voie empruntée par les pays emprunteurs pour essayer de rembourser leurs dettes. Tout cela a changé au cours des années 1970, lorsque le monde a traversé une période assez sérieuse de difficultés économiques et que de nombreux pays se sont retrouvés incapables de rembourser. Le FMI et la Banque mondiale ont alors décidé qu’ils devaient adopter une approche plus pratique des choses et ont commencé à rédiger des documents de programme d’ajustement structurel à l’intention des pays qui prévoyaient d’emprunter, leur faisant savoir ce qu’ils auraient à faire pour obtenir les prêts.
Un programme se concentre généralement principalement sur les façons dont le FMI et la Banque mondiale pensent relancer l’économie du pays. Cela prend généralement la forme de stratégies de libre-échange extrêmes, telles que la déréglementation du secteur bancaire, la suppression des barrières commerciales, la privatisation des ressources naturelles et des industries publiques, la dévaluation des devises, le strict respect des budgets équilibrés, la modification du droit national pour rendre l’environnement plus propice aux investissements étrangers et le renforcement des économies d’exportation. Ces dernières années, la réduction de la pauvreté est également devenue une pierre angulaire du programme, cherchant non seulement à augmenter le produit intérieur brut (PIB) du pays, mais aussi à aider la population dans son ensemble à élever son niveau de vie hors de la pauvreté.
Au cours des dernières années également, le FMI et la Banque mondiale ont commencé à solliciter davantage de contributions des emprunteurs avant de rédiger un programme final d’ajustement structurel. Cette contribution prend la forme de ce que l’on appelle des documents de stratégie de réduction de la pauvreté et, en théorie, permet aux pays emprunteurs de proposer leurs propres stratégies pour aider leurs populations. Dans la pratique, les documents sur la réduction de la pauvreté sont souvent très similaires aux documents de programme du FMI et de la Banque mondiale, ce qui conduit certains critiques à se demander à quel point les pays emprunteurs disposent réellement de la marge de manœuvre.