Un melon d’hiver est un gros fruit qui pousse sur une vigne dans des climats très chauds comme l’Asie orientale et méridionale. Le melon d’hiver peut atteindre environ 31 pouces (80 cm) et peut peser jusqu’à 30 livres (13.5 kg). Avec un extérieur vert givre à vert foncé, il ressemble à une pastèque, et sa chair blanche comme neige et poreuse a un goût qui est souvent comparé à la courgette. Aussi appelé courge cendrée, courge blanche ou melon flou, le melon d’hiver n’a pas un goût aussi sucré que la plupart des autres melons. Melon d’hiver est également un nom commun pour les melons miel ou casaba.
Ce melon était à l’origine cultivé en Asie du Sud-Est, mais la région où il est cultivé s’est étendu à l’Asie de l’Est et du Sud, où le climat chaud est idéal pour ce fruit. Le melon d’hiver peut être conservé jusqu’à 12 mois. Les graines au centre doivent être retirées avant la cuisson.
Le melon d’hiver est généralement cultivé dans des climats plus chauds, mais il est récolté tard dans l’année, il doit donc être capable de résister à l’air plus froid. Ces melons sont récoltés à la fin de l’automne alors qu’ils ne sont pas encore mûrs. Son extérieur dur et cireux retient l’humidité, gardant la chair intérieure humide et idéale pour les voyages, et il permet également de conserver les melons pendant de longues périodes.
Lorsqu’il est jeune, le melon d’hiver a un extérieur flou et un goût sucré. Le fruit perd ses poils duveteux à maturité, développe un enrobage cireux et perd sa douceur. Ce revêtement cireux offre une longue durée de conservation lorsqu’il est stocké dans un endroit frais et sec, et les melons peuvent être utilisés tout l’hiver, lorsque d’autres fruits et légumes ne sont plus de saison. Une fois coupés, les melons d’hiver doivent être utilisés en quelques jours.
Le melon d’hiver est un fruit très polyvalent et est l’ingrédient de nombreux types de plats à travers le monde. Il est utilisé dans la fabrication d’une soupe en Chine et à Taïwan, contenant souvent des légumes et du porc et servi dans une coquille de melon finement sculptée. Sweetheart cake est une pâtisserie sucrée célèbre en Chine qui est faite avec du melon d’hiver. Il est utilisé pour préparer des bonbons en Inde du Nord et au Pakistan. Les habitants de l’Inde du Sud utilisent le melon pour faire des types de curry, et ses feuilles, vrilles et pousses sont souvent consommées sous forme de légumes verts.