Telemea est un fromage blanc au lait de brebis à pâte molle produit traditionnellement par le peuple valaque ou valaque d’Europe, les premiers habitants de la Roumanie. Depuis que le peuple valaque s’est répandu dans de nombreux pays européens et s’est mélangé à des populations indigènes à partir d’environ 275 après JC, le télémea est également produit en Grèce, en Macédoine, en Bulgarie, en Pologne et dans d’autres pays voisins. Bien que ce soit un cas plus inhabituel, le télémea peut également être fabriqué à partir de lait de chèvre ou de buffle, et est parfois fabriqué à partir de lait de vache.
Un fromage populaire dont l’apparence et la texture sont similaires au télémea est le fromage feta commun d’origine grecque. Les deux fromages ont une texture crémeuse et sont utilisés avec des collations et des salades. Les fromages roumains sans croûte tels que le télémea contiennent également des graines de cumin ajoutées pour augmenter l’arrière-goût épicé naturel pour lequel ils sont connus. Plus le télémea est vieux, ou plus il vieillit, plus il a tendance à être salé, car il est stocké dans une solution de saumure. De ce fait, il est recommandé de faire tremper les vieux fromages télémea dans de l’eau froide avant d’être consommés pour éliminer une partie du goût salé.
Les régions rurales de Roumanie telles que le sud-est de la Transylvanie ont établi des traditions fondées sur la production et la distribution de fromages télémea. Le fromage est transporté chaque semaine dans les villages à cheval ou à dos d’âne, où il est vendu et remis aux autorités locales. Il est également de tradition de restituer une partie du fromage aux propriétaires des animaux qui ont produit le lait, en guise de rente. Cela équivaut à environ 6 à 8 kg (13 à 18 livres) de télémea par mouton et par saison. Les villageois possèdent souvent une douzaine de moutons par ménage, qui sont gardés en commun par les bergers, et en fournissant de tels animaux au berger, chaque ménage reçoit une part hebdomadaire de fromage.
Les fromages à pâte molle comme le télémea sont plus faciles à produire que les fromages plus durs comme le cheddar, car ils ne nécessitent pas de longues périodes de vieillissement. Dans ce cas, le lait pasteurisé est caillé dans le processus de fabrication du fromage standard, et le caillé est retiré et placé dans une étamine pendant la nuit, où il est pressé en une forme ferme qui sera ensuite coupée en blocs. Il est ensuite affiné pendant un mois dans une solution de sel et de lactosérum avant d’être prêt à la consommation.
La cuisine roumaine utilise largement le télémea, et le fromage est devenu tellement lié à la culture roumaine qu’il a le statut d’Appellation d’Origine Protégée dans le droit de l’Union européenne, tout comme les fromages tels que le gorgonzola qui est associé à l’Italie. Le statut d’Appellation Protégée est accordé à huit variétés de fromages télémea, nommés d’après les régions dans lesquelles ils sont produits. Il s’agit notamment des villes roumaines et des régions environnantes d’Arges, Brasov, Carei et Sibiu, la région centrale de Harghita, la ville de Huedin , la région nord-ouest d’Oas et le centre-sud de Valcea.