La pomme éléphant, ou pomme des bois, est un fruit tropical acide originaire d’Asie du Sud-Est. Le fruit est consommé à la fois mûr et non mûr, et il est courant dans les chutneys et autres plats marinés. Le fruit entre en saison à l’automne, selon la région, avec une maturité en octobre et novembre en Malaisie et une période de récolte plus longue, d’octobre à mars, en Inde. La pomme de bois est un goût acquis : en plus d’être très farineuse, elle a une odeur que certains consommateurs trouvent choquante.
Le pommier éléphant pousse jusqu’à 25 pieds (7.5 mètres) de haut, dans les régions tropicales et subtropicales, et il peut également être trouvé à des altitudes relativement élevées. C’est un arbre dense qui préfère le plein soleil ou une ombre très légère et a des feuilles vert foncé, dentées et coriaces. L’arbre a un noyau de quelques branches s’élevant et de longues branches tombantes revenant à la terre. L’écorce est écailleuse et épineuse. Les fleurs de l’arbre sont de couleur blanche à rouge pâle et ont une odeur distinctive que beaucoup trouvent très agréable.
Le fruit de l’arbre est enfermé dans une enveloppe dure, qui doit être fissurée pour atteindre le fruit. Cela peut être accompli en lançant le fruit sur une surface dure ou en utilisant un marteau pour ouvrir l’enveloppe. La pomme éléphant elle-même est brune et farineuse, avec des notes astringentes et résineuses. Il a également une forte odeur, ainsi que de nombreuses petites graines.
Alors que le fruit était à l’origine considéré comme une source de nourriture pour les pauvres, ces dernières années et des techniques de récolte plus mécanisées l’ont popularisé en Asie du Sud-Est. Les fruits noueux et difformes sont encore relativement méconnus aux États-Unis, comme de nombreux fruits asiatiques. Le bois de la pomme éléphant est très dur et prisé pour les applications de construction nécessitant du bois durable. Pendant la saison des pluies, l’arbre dégage une gomme qui est utilisée dans certaines parties du monde pour remplacer la gomme arabique, et il apparaît dans les aquarelles, encres, vernis et autres applications dans lesquelles la gomme arabique pourrait normalement être utilisée. Les produits de l’arbre sont également utilisés dans certaines médecines traditionnelles indiennes, et la plante est réputée apaisante pour la digestion.
Si vous rencontrez des pommes d’éléphant disponibles à l’achat, recherchez des fruits encore dans leur enveloppe extérieure. Secouez-le doucement pour voir si le fruit s’est délogé des côtés de l’enveloppe, ce qui indiquera que le fruit est mûr. Lorsque vous ouvrez le fruit, la pulpe doit être d’un brun riche. La pomme éléphant est également disponible en conserve, bien qu’elle ne soit souvent pas parfaitement mûre dans ce cas.