Un parapluie cocktail se compose généralement d’une brochette en bois ou en bambou fendu, de plusieurs nervures en carton et d’un morceau de papier d’art japonais coloré. Après avoir mélangé certains types de cocktails surgelés ou mélangés, un barman ouvrira la canopée du parapluie et le placera dans le verre comme garniture colorée. Un petit anneau autour de la brochette maintient généralement le parapluie ouvert pendant que le destinataire sirote la boisson avec une paille.
Croyez-le ou non, un parapluie cocktail a au moins une fonction pratique. Les boissons servies à l’extérieur, surtout dans un véritable cadre tropical, ont tendance à fondre très rapidement au soleil. Un grand parapluie de cocktail, également connu sous le nom de parasol en papier, réduit la quantité de rayonnement solaire atteignant la glace à l’intérieur d’une concoction alcoolisée froide.
Certains suggèrent que le parapluie à cocktail empêche également les alcools volatils tels que le rhum de s’évaporer trop rapidement. On pense que les vapeurs de l’alcool sont emprisonnées sous le parapluie, donc lorsque le consommateur le pousse de côté pour prendre une gorgée, les gaz aromatiques atteignent son nez. Cette théorie n’est peut-être qu’un vœu pieux, mais un grand parapluie de cocktail peut en effet piéger les molécules d’alcool qui s’échappent lorsqu’elles s’évaporent.
Les origines réelles du parapluie cocktail sont un peu obscures, mais certains ont émis l’hypothèse que de petits parapluies pourraient avoir été créés par des Polynésiens indigènes comme cadeaux symboliques aux dieux. De nombreux autres bibelots représentatifs sont couramment trouvés dans les pays asiatiques et polynésiens. L’utilisation de parasols en papier pour protéger les boissons alcoolisées a peut-être commencé lorsque les Polynésiens indigènes ont accueilli les affaires des capitaines étrangers et de leurs équipages.
Selon une rumeur populaire, les premiers parapluies à cocktail utilisés à des fins décoratives sont apparus dans une discothèque légendaire à thème tropical appelée Trader Vic’s en 1932. Le propriétaire de Trader Vic’s, cependant, a affirmé qu’il avait coopté l’idée d’un ancien bar polynésien appelé Ed’s Vague déferlante. L’apparition du parapluie et d’autres garnitures élaborées a coïncidé avec la montée en popularité des cocktails chez les clientes. La plupart des recettes de cocktails les plus élaborées utilisées aujourd’hui proviennent de la compétition amicale entre les bars pour attirer plus de clientes.
Il existe des plans pour créer des parapluies de cocktail faits maison, mais la majorité des parapluies en papier commercial sont produits dans les pays asiatiques. Alors que le papier d’art japonais est souvent utilisé pour la canopée d’un parapluie, les fabricants utilisent souvent des journaux chinois comme support peu coûteux. Cette pratique a créé une légende urbaine concernant les messages cachés placés à l’intérieur de ces parapluies, mais ils ne sont pas vrais.