Un tecnólogo de laboratorio o «técnico de laboratorio» es alguien que realiza investigaciones en un laboratorio de ciencias. El término abarca una amplia variedad de campos científicos y médicos, y hay muchas formas diferentes de convertirse en un tecnólogo de laboratorio. Si bien no siempre se requiere una licenciatura, en general, la mejor manera de convertirse en tecnólogo de laboratorio es obtener una licenciatura en el área de ciencias más interesante para el individuo. Obtener experiencia en investigación como estudiante universitario sería muy útil para obtener un puesto como técnico de laboratorio al graduarse de la universidad.
Un tecnólogo de laboratorio puede ser empleado en cualquier campo de la ciencia que realice investigación en el laboratorio, desde geología hasta química, genética o medicina. Algunos tecnólogos de laboratorio son empleados de universidades, otros de hospitales o compañías farmacéuticas. Los tecnólogos de laboratorio generalmente son supervisados por Ph.D. o científicos de nivel MD o gerentes de laboratorio. Pueden tener mucha autonomía en su trabajo, o pueden ser supervisados de cerca. Los técnicos de laboratorio con varios años de experiencia a menudo capacitan y supervisan a otros a medida que aprenden a convertirse en tecnólogos de laboratorio.
En general, los tecnólogos de laboratorio empleados en entornos universitarios e industriales están capacitados en el trabajo. Reciben conocimientos teóricos y prácticos generales en su programa de grado, pero el trabajo práctico que realizan en sus trabajos suele ser más especializado que lo que han aprendido en la escuela. Un conocimiento generalizado del campo científico en el que trabajan, y cierta experiencia en investigación de laboratorio generalmente es adecuada para un puesto de nivel de entrada.
Si bien el término tecnólogo de laboratorio se refiere a los trabajadores en una amplia variedad de trabajos científicos, algunas carreras de técnico de laboratorio son más especializadas. Por ejemplo, un tecnólogo médico está específicamente capacitado para realizar pruebas de diagnóstico en sangre y fluidos corporales en el laboratorio de un hospital. No trabajan en laboratorios de investigación académica o industrial. Un tecnólogo médico también se conoce a veces como tecnólogo de laboratorio clínico.
Para convertirse en un tecnólogo de laboratorio en un entorno clínico, un individuo necesitaría una licenciatura en tecnología médica o en ciencias de la vida. Los tecnólogos de laboratorio clínico reciben gran parte de su capacitación en el trabajo, al igual que otros tecnólogos de laboratorio. Los trabajadores en laboratorios pequeños realizan una amplia variedad de pruebas, mientras que aquellos en laboratorios más grandes a menudo se especializan. Los tecnólogos de laboratorio pueden avanzar para convertirse en gerentes de laboratorio, pero las oportunidades adicionales para el avance profesional en este campo son limitadas, aunque esto puede variar de un campo a otro.