Le varech est un type d’algue qui a de nombreuses utilisations dans l’alimentation, en particulier dans la cuisine asiatique. Il peut également être traité pour extraire des substances utiles comme l’alginate, qui est utilisé comme épaississant dans divers aliments produits commercialement. Le varech peut être acheté sous une grande variété de formes, du frais au séché, et c’est également un ingrédient composant un assortiment d’aliments. Dans certains cas, l’accent d’un plat peut être mis sur les algues, tandis que dans d’autres cas, il s’agit d’un ingrédient supplémentaire et les consommateurs peuvent même ne pas le remarquer.
Le terme est générique pour les algues brunes du genre Laminaria. Le varech pousse dans de grandes forêts sous-marines qui fournissent de la nourriture et un abri à un assortiment d’organismes marins, et il a également été traditionnellement récolté par les humains comme légume alimentaire. Cette algue a également d’autres usages ; il peut être brûlé pour produire une cendre utilisée dans certaines industries manufacturières, et il peut également être utilisé dans des mélanges d’engrais. Comme le varech est riche en iode, c’est aussi un complément utile à l’alimentation humaine.
Le plus souvent, le varech est récolté et séché afin de pouvoir être emballé, expédié et stocké facilement. Une fois séché, il peut être utilisé comme garniture, réhydraté et ajouté à des aliments comme la soupe et les ragoûts, ou broyé avec des pâtes pour craquelins et autres grignotines. La nourriture japonaise populaire appelée nori est également fabriquée à partir d’algues, mais les algues appartiennent à un genre différent, de sorte que le nori n’est pas considéré comme un produit de varech. Le varech séché est également utilisé pour créer des bouillons de soupe.
Le varech frais a toujours été utilisé comme légume. Il peut être mariné pour faire des salades, ou inclus dans des plats de légumes mélangés. Diverses parties ont des textures différentes, des tiges croquantes et denses aux feuilles caoutchouteuses, permettant aux cuisiniers d’expérimenter une gamme de sensations en bouche lorsqu’ils l’utilisent dans leur nourriture.
Le varech séché est souvent disponible sur les marchés asiatiques ou dans les magasins d’aliments naturels, car certaines personnes aiment l’utiliser comme complément alimentaire. Certains petits producteurs régionaux fabriquent des variétés séchées au soleil qui sont manipulées sans conservateurs, pour les personnes préoccupées par les ingrédients supplémentaires dans les aliments séchés. Un certain nombre de formes séchées sont disponibles, des poudres destinées aux bouillons de soupe et aux mélanges d’épices aux feuilles entières séchées qui peuvent être réhydratées. Les versions séchées doivent être conservées dans un endroit frais et sec, tandis que les versions fraîches doivent être réfrigérées et utilisées rapidement.