Kai-lan, également connu sous le nom de kailan, Gai Lan et chou frisé chinois, chou ou brocoli, est un légume vert à feuilles consommé traditionnellement inclus dans les plats sautés de la cuisine chinoise. En apparence, elle ressemble au chou frisé ou à la laitue romaine en ce qu’elle a de longues feuilles vert foncé et des capitules presque inexistants. Cependant, le brocoli chinois est officiellement classé dans la famille du brocoli, en tant que membre de l’espèce Brassica oleracea. Bien que la plante soit utilisée dans de nombreux plats chinois, elle a peu de valeur nutritionnelle comme celle des légumes occidentaux comme le céleri. Les vitamines les plus importantes trouvées dans le kai-lan sont la vitamine A et la vitamine C, avec des traces de calcium et de fer.
En tant qu’ajout coloré aux plats, le kai-lan a une saveur qui rappelle le brocoli lui-même, et des plantes hybrides ont été créées en croisant le brocoli et le kai-lan pour produire un légume connu sous le nom de broccolini. De nombreuses variétés différentes de légumes kai-lan existent sur les marchés alimentaires asiatiques, bien que la plupart soient appelées chou frisé chinois. Il est généralement disponible toute l’année, mais a une courte durée de conservation d’une semaine environ une fois récolté et est destiné à être utilisé frais et non traditionnellement en conserve ou séché. Bien que commun dans toute la Chine, les populations d’Asie de l’Est du Vietnam, du Myanmar et de la Thaïlande le considèrent également comme un élément de base de leur alimentation.
La saveur des légumes de type chou frisé tels que le kai-lan est atténuée pendant le processus de cuisson car ils absorbent les graisses et les huiles d’autres parties du plat. Le légume est souvent utilisé pour la cuisson de viandes grasses telles que le porc ou le canard pour cette raison, ainsi que pour les plats qui utilisent des épices chaudes ou des graisses plus épaisses telles que celles du fromage. En Chine même, il est le plus populaire dans la cuisine cantonaise centrée dans la province du Guangdong du sud de la Chine qui borde la mer de Chine méridionale.
L’origine du kai-lan est considérée comme étant en Europe malgré le fait qu’il soit le plus largement consommé en Asie. On dit que les Portugais ont apporté le légume en Chine pendant les premiers jours de l’expansion et de la colonisation portugaises. Des preuves historiques suggèrent que la forme actuelle du légume est la plus étroitement liée aux choux tels que le calabre européen, et le kai-lan est très probablement une émanation directe du chou portugais Tronchuda. Étant donné que le légume est résistant au froid et pousse bien dans une variété de sols et de conditions climatiques, il est devenu un aliment de base de nombreux plats asiatiques et européens au fil des siècles.