Pour la plupart des diététiciens et des experts en alimentation, le sucre naturel est le type de sucre contenu dans les fruits, les légumes et autres plantes. La plupart de ces sucres se présentent sous forme de fructose, bien que du glucose et du saccharose puissent également être trouvés dans certains aliments. Ils sont naturels pour deux raisons : premièrement, parce qu’ils se produisent d’eux-mêmes ; et deux, parce qu’ils ne sont pas manipulés ou extraits par les humains. Selon le contexte, une fois qu’un sucre est retiré d’une source alimentaire et transformé, il peut ne pas être en mesure d’être vendu ou commercialisé comme naturel, même s’il provient entièrement de la nature.
Principales sources de sucre naturel
Les sucres naturels se trouvent le plus abondamment dans les fruits, ce qui leur donne leur goût sucré et souvent attrayant. Cependant, les aliments n’ont pas besoin d’être sucrés pour contenir des composés de sucre. Les carottes sont souvent riches en douceur naturelle, tout comme la plupart des courges. Même les plantes comme le chou, les betteraves et les pommes de terre contiennent certains de ces composés.
Toutes les plantes produisent du sucre comme sous-produit de la photosynthèse. Les racines absorbent l’eau du sol, qui est combinée au dioxyde de carbone, à l’énergie solaire et à la chlorophylle pour produire l’énergie nécessaire à la croissance. Dans la plupart des cas, cette énergie se présente sous la forme de saccharose et est considérée comme un sucre naturel. Le sucre est absorbé et transformé par l’homme lors de la digestion.
L’une des seules sources non végétales de sucre entièrement naturel est le miel, qui est produit par les abeilles à partir du pollen des plantes. Il est très riche en glucose, l’un des sucres les plus digestes pour l’homme.
Controverse sur le sucre raffiné
La canne à sucre et les betteraves sucrières contiennent généralement des concentrations très élevées de douceur naturelle et sont couramment utilisées dans la fabrication commerciale de sucre de table. Bien que le sucre de canne et de betterave soit naturel dans la mesure où il provient de la nature, c’est-à-dire directement des plantes, il n’est néanmoins généralement pas considéré comme un sucre naturel strict. Cette distinction a suscité une certaine controverse dans les communautés de l’alimentation et de l’étiquetage.
Aux États-Unis, comme dans de nombreux pays dans le monde, les sucres qui ont été raffinés ou transformés, même de façon minime, ne peuvent pas être commercialisés sous le label naturel. Certains fabricants contournent ces restrictions en étiquetant leurs produits comme crus ou directement de la nature. Il est généralement impossible d’acheter du vrai sucre naturel de manière isolée, car il fait par définition partie d’une plante ou d’une source de nourriture.
Préoccupations pour la santé
Lorsque les diététiciens et les professionnels de la santé avertissent les patients de ne pas consommer de sucre ou de limiter leur consommation, ils n’incluent généralement pas de variantes naturelles. Éviter le sucre naturel signifierait limiter les fruits et légumes, qui contiennent généralement une foule d’autres vitamines et minéraux essentiels.
Pourtant, trop de sucre – naturel ou non – n’est jamais une bonne chose. Les personnes à la diète cherchent souvent à limiter leur consommation de certains des fruits les plus sucrés afin de limiter les calories. Les diabétiques, qui ont un problème de santé qui altère leur capacité à transformer les sucres, doivent également généralement faire attention à la teneur en sucre des aliments de tous les jours.
Substituts de sucre
Les sucres naturels ne doivent pas être confondus avec les succédanés naturels du sucre. Le sucre a traditionnellement acquis une mauvaise réputation dans les milieux de la santé en tant que source de calories vides pouvant entraîner une diminution de la santé et une prise de poids, entre autres maux. Cela a conduit de nombreuses personnes à rechercher des édulcorants naturels qui ne contiennent pas de sucre ou qui en contiennent à faible dose. La stévia, l’agave et l’amasake sont quelques-unes des alternatives au sucre les plus populaires qui contiennent de la douceur sans la charge calorique. Bien que ceux-ci soient largement considérés comme des sucres naturels, ils sont plus correctement considérés comme des alternatives ou des substitutions, car ils ont été raffinés.
L’extrémité opposée du spectre : le sucre artificiel et hautement transformé
Aucun édulcorant artificiel ou produit chimiquement ne peut être qualifié de naturel, bien que beaucoup soient populaires en tant qu’édulcorants hypocaloriques ou non caloriques. Des composés comme l’aspartame et la saccharine sont des exemples courants, et ils sont souvent ajoutés aux sodas diététiques et à certains aliments pour réduire le nombre global de calories.
Certains fabricants de produits alimentaires utilisent également des formes hybrides de sucre, telles que le sirop de maïs à haute teneur en fructose. Ce sirop est un composé concentré qui offre plus de douceur par goutte que les sucres végétaux ordinaires. Il a reçu beaucoup d’attention négative de la part des défenseurs des aliments santé, qui soutiennent qu’il peut être nocif à fortes doses et peut ne pas être en mesure d’être digéré ou traité efficacement par le corps.