La réalité augmentée médicale combine des images tridimensionnelles réelles et virtuelles pour faciliter les procédures médicales ou l’éducation. Le plus souvent, les technologies de réalité augmentée sont utilisées pour fournir aux médecins des images de l’intérieur du corps d’un patient à utiliser en chirurgie. Des technologies identiques ou similaires permettent aux étudiants en médecine de pratiquer des procédures sur des mannequins ou des cadavres. Un autre type aide les patients eux-mêmes à visualiser ce qui se passe dans leur corps.
Les techniques chirurgicales mini-invasives permettent aux médecins d’effectuer une intervention chirurgicale sans faire de grandes incisions. La réalité augmentée médicale est un outil essentiel pour permettre cela. Souvent, les résultats d’imagerie par résonance magnétique (IRM), les ultrasons ou d’autres enregistrements tridimensionnels d’un patient sont combinés avec des images en temps réel des actions du chirurgien. Les images combinées peuvent être visualisées via un Head Mounted Display (HMD), que le chirurgien porte pour imiter la vision naturelle.
Les étudiants en médecine ou les internes en chirurgie peuvent utiliser la réalité augmentée médicale pour pratiquer des techniques chirurgicales. La technologie utilisée est à peu près la même que celle utilisée en chirurgie mini-invasive. Au lieu des dossiers d’un patient réel, cependant, l’étudiant peut s’exercer en utilisant un mannequin avec des images génériques de l’intérieur du corps d’une personne. L’étudiant pourrait ensuite manipuler les images virtuelles pour fournir une simulation très précise de la réalisation d’interventions chirurgicales réelles. Pour une similitude encore plus grande, la même chose peut également être faite en utilisant un cadavre au lieu d’un mannequin.
Étant donné que la réalité augmentée médicale peut fournir une image aussi détaillée et vivante de l’intérieur du corps d’une personne, elle peut également être utilisée pour aider à éduquer les patients. Une personne pourrait, par exemple, se tenir devant un écran qui fournirait des images des muscles, du squelette ou d’autres systèmes affectés dans le corps. Cette image peut bouger lorsque la personne bouge, ou en réponse à la manipulation du médecin. Le médecin peut utiliser ces images pour aider les patients à comprendre ce qui ne va pas dans leur corps et ce qui doit être fait pour corriger les problèmes. Cette technologie remplit une fonction similaire à un modèle réduit d’une articulation du genou, par exemple, mais avec une plus grande interactivité.
Le domaine de la réalité augmentée médicale est un domaine en pleine croissance. D’autres utilisations de ces mêmes technologies ont été proposées, mais n’avaient pas été mises en œuvre en 2011. Par exemple, il peut être possible de créer un logiciel HMD, qui permettra aux médecins de voir l’ensemble des antécédents médicaux d’un patient en un coup d’œil en superposant des images de blessures ou maladies sur le corps du patient.