L’autisme, ou plutôt les troubles du spectre autistique, sont un ensemble d’anomalies comportementales qui incluent des problèmes tels que la réduction des interactions sociales normales et des mouvements répétitifs. Diverses théories ont été suggérées comme causes potentielles. L’acide folique est une forme artificielle d’une vitamine naturelle appelée folate, que les humains obtiennent de la nourriture, et sa supplémentation dans les aliments et pour les femmes enceintes est une voie de recherche. En 2011, les scientifiques n’ont trouvé aucune preuve concluante que les problèmes d’apport ou d’utilisation d’acide folique font partie intégrante des troubles du spectre autistique.
L’acide folique, ou folate, est nécessaire pour que le corps décompose les glucides en une molécule appelée glucose, qui est la forme sous laquelle l’énergie se déplace dans le corps. Le nutriment joue également un rôle essentiel dans le système nerveux. Les femmes qui présentent une carence en acide folique pendant la grossesse peuvent avoir des bébés qui naissent avec des problèmes de développement de la colonne vertébrale appelés anomalies du tube neural. Ces conditions incluent le spina bifida et peuvent être évitées grâce à un régime alimentaire contenant suffisamment de folate ou à des suppléments d’acide folique.
Une hypothèse pour la prévalence des troubles du spectre autistique est que les problèmes de comportement de l’enfant sont dus à trop d’acide folique, plutôt que trop peu, pendant la grossesse. Cependant, aucune preuve significative, à partir de 2011, n’est disponible pour étayer cette théorie. Comme le folate joue un rôle dans le système nerveux, qui comprend le cerveau, cependant, des recherches sur l’acide folique et l’autisme sont en cours sur cette piste potentielle d’explication de l’autisme.
Une étude de la Mayo Clinic aux États-Unis en 2011 sur la supplémentation en acide folique et l’autisme n’a trouvé qu’une faible corrélation entre les troubles du spectre autistique et les mères ou les enfants qui prenaient des suppléments d’acide folique. Les auteurs de l’étude déclarent que comme l’acide folique est connu pour être bénéfique pour le développement de la colonne vertébrale des enfants à naître, les suppléments qui contiennent trop d’acide folique peuvent en fait endommager le système nerveux. En 2011, il s’agit toujours d’une hypothèse et les preuves scientifiques n’indiquent pas définitivement une relation entre l’acide folique et l’autisme.
En outre, des recherches sont en cours pour explorer la théorie selon laquelle les enfants autistes ont des problèmes pour métaboliser ou utiliser l’acide folique. Un examen des études sur l’acide folique et l’autisme en 2010 par le Sansom Institute en Australie, cependant, n’a mis en évidence aucune base factuelle pour cette idée. Le domaine d’étude est relativement nouveau, et plus de recherche peut donner plus d’informations. Les futures mères devraient donc mettre en balance le risque avéré entre la carence en acide folique et les anomalies du tube neural par rapport au lien hypothétique entre l’acide folique et l’autisme, et demander conseil à un médecin à cet égard.