La mort vaudou est un terme inventé par un physiologiste du nom de Walter Cannon dont le principal travail portait sur la réaction de combat ou de fuite du corps. L’explication du phénomène par Cannon n’était que partiellement correcte, mais des études ultérieures montreraient que la mort psychosomatique est tout à fait possible et se produit dans certaines situations. L’idée de base derrière la mort vaudou est qu’une personne peut avoir tellement peur de quelque chose qu’elle se fait mourir du stress de rencontrer cette peur. Même si « vaudou » est utilisé dans le nom, toute peur ou tout choc de n’importe quelle culture peut provoquer cette condition.
L’efficacité indéniable des malédictions et des présages a été fréquemment observée dans diverses cultures. Dans des circonstances particulières, une personne recevra une malédiction ou un mauvais présage, puis mourra plus tard comme si la malédiction ou le présage avait atteint l’effet souhaité. Ce type de mort, bien sûr, n’est presque jamais attribué scientifiquement à la magie ou à de véritables malédictions. Au contraire, ce phénomène est généralement ce qu’on appelle la mort vaudou.
En gros, la mort vaudou est une mort causée par un stress émotionnel. Ce stress est lié à un stimulus, souvent une malédiction ou un présage, mais parfois simplement une nouvelle choquante. Selon Cannon, la puissance de ce stress est si grande qu’elle provoque une chute de la pression artérielle chez l’individu qui finit par entraîner la mort. Le mécanisme par lequel le volume sanguin est perdu n’était pas tout à fait clair pour Cannon à son époque, mais des scientifiques ultérieurs ont proposé une explication plus complète impliquant des hormones et d’autres processus physiques découverts après les recherches de Cannon.
Les quasi-cas de mort vaudou peuvent en fait se produire plus souvent que la plupart des gens ne le pensent. Par exemple, certaines personnes souffrent d’une maladie appelée cardiomyopathie takotsubo, qui peut provoquer une insuffisance cardiaque face à une anxiété extrême ou à un chagrin d’amour. Ce trouble particulier, cependant, n’entraîne pas toujours les individus jusqu’à la mort, bien qu’ils puissent devenir très malades. Des cas comme celui-ci, dans lesquels le patient ne meurt pas, sont beaucoup plus difficiles à identifier.
Il y a eu d’autres cas où la peur de la mort a causé la mort. Par exemple, en 1992, un homme à qui l’on a dit à tort qu’il était en train de mourir d’un cancer est décédé de peur de mourir d’un cancer, car il a été déterminé plus tard qu’il était indemne de la maladie. Dans un sens, il pourrait être plus logique de dire qu’une personne qui subit la mort vaudou veut elle-même mourir. C’est pourquoi ce type de mort est si souvent appelé psychosomatique, car il est tout à fait réel pour l’individu à un point tel qu’il ou elle provoque réellement les symptômes.