Il existe différentes formes d’alcool, dont la plupart sont considérées comme des poisons mortels. La seule forme d’alcool qui peut être ingérée en toute sécurité par les humains est l’éthanol, et même c’est un sujet de controverse parmi les experts. La consommation de toute boisson alcoolisée introduit une certaine quantité d’éthanol pur dans un système difficilement conçu pour le traiter en grande quantité. Le foie moyen en bonne santé, par exemple, ne peut traiter qu’une once d’éthanol par heure, ce qui est une quantité très faible à ingérer pour un gros buveur social.
Alors, comment l’alcool vous rend-il réellement intoxiqué ? La réponse réside dans la nature de l’éthanol et du système nerveux central de votre corps. Lorsque vous prenez votre premier verre d’une boisson alcoolisée, 20 % de l’éthanol atteint votre circulation sanguine par l’estomac. En moyenne, le cerveau reçoit sa première décharge d’éthanol dans les 30 secondes suivant l’ingestion. Ce n’est peut-être pas un grand succès, mais cela déclenche une chaîne d’événements qui vous laisse en état d’ébriété.
Les molécules d’éthanol sont très petites, ce qui signifie qu’elles peuvent traverser rapidement la barrière entre la circulation sanguine et le cerveau. Une fois que les molécules d’éthanol atteignent la zone du cerveau responsable du contrôle du système nerveux central, un certain nombre de choses se produisent. L’éthanol est considéré comme un dépresseur, donc lorsqu’il entre en contact avec un neurotransmetteur spécifique appelé acide gamma-aminobutyrique (GABA), il ralentit le temps de réaction entre les neurones. Essentiellement, les freins de votre cerveau ont échoué et le « conducteur », le GABA, est maintenant trop affaibli pour appeler à l’aide. C’est le tout début de l’ivresse.
Pendant ce temps, le reste de l’éthanol a eu le temps d’atteindre l’intestin grêle et entre maintenant dans la circulation sanguine. De plus en plus de molécules d’éthanol arrivent dans le cerveau et continuent de déprimer ou de ralentir les fonctions normales du système nerveux central, y compris les zones du cerveau responsables de la prudence sociale et du bon jugement. C’est pourquoi beaucoup de gens perdent leurs inhibitions et deviennent la vie de la fête en état d’ébriété. L’éthanol a efficacement neutralisé l’interrupteur naturel du cerveau « ne faites pas ça ».
Alors que le cerveau essaie de gérer cette nouvelle sensation d’ivresse, le foie fait des heures supplémentaires pour métaboliser ou convertir l’éthanol en une forme de sucre inoffensive. Un foie sain ne peut traiter qu’une certaine quantité d’éthanol par heure, de sorte que le buveur devient encore plus intoxiqué à mesure que l’excès continue de circuler dans la circulation sanguine et dans le cerveau. Plus d’éthanol dans le cerveau signifie plus de dommages possibles au système nerveux central. Au fur et à mesure que le niveau d’éthanol non métabolisé du buveur augmente dans sa circulation sanguine, les effets dépressifs deviennent plus prononcés. Lorsque le taux d’alcoolémie (BAC) d’un buveur en état d’ébriété atteint un certain pourcentage, généralement autour de 07 à 09 % d’éthanol, des tâches telles que la conduite deviennent illégales ou sérieusement déconseillées.
Tant que l’éthanol reste non métabolisé par le foie, le système nerveux central sera toujours altéré et le buveur se sentira toujours intoxiqué. Ce processus d’élimination de l’éthanol du système pourrait se poursuivre pendant des heures, selon la quantité initiale de boissons alcoolisées consommées. Il est possible de consommer suffisamment d’éthanol pour causer la mort, soit en compromettant le système nerveux central de manière irréparable, soit en s’étouffant avec des vomissements après que le réflexe naturel d’étouffement ait été supprimé. Les lectures de BAC de 50 ou plus sont généralement considérées comme fatales.
Finalement, le niveau d’éthanol dans la circulation sanguine devrait être considérablement réduit et les neurotransmetteurs du système nerveux central se déclencheront à leur rythme normal. Un buveur en convalescence ne devrait plus se sentir en état d’ébriété dans les 24 heures qui suivent sa première consommation. La déshydratation et d’autres facteurs peuvent créer une sensation douloureuse connue sous le nom de gueule de bois, mais au moins le système nerveux central du buveur n’est plus trop altéré pour faire son travail correctement.