L’embolie gazeuse artérielle (AGE) est une affection qui touche certains plongeurs. Elle se caractérise par l’apparition de bulles dans le sang qui obstruent la circulation sanguine. Lorsque ces bulles traversent le corps, elles peuvent endommager de nombreux organes importants, y compris le cerveau. L’AGE est une forme grave de mal de décompression, et en plus d’apparaître chez les plongeurs, il peut également apparaître chez les personnes qui ont été soumises à une décompression rapide, comme par exemple lorsque la pressurisation dans une cabine d’avion échoue.
Cette condition est causée par l’expansion des gaz dissous dans le sang. Ces gaz se dilatent lorsque la pression diminue. Si la pression est réduite lentement pendant que le plongeur respire normalement, les gaz dissous peuvent se dissiper naturellement. Si, cependant, la pression est réduite rapidement, les gaz se dilatent en bulles, obstruant le flux sanguin. Dans certains cas d’embolie gazeuse artérielle, le patient souffre également de barotraumatisme pulmonaire, où les poumons explosent littéralement parce que les gaz dissous se dilatent si rapidement.
Certaines personnes appellent cette condition une «embolie gazeuse», bien qu’elle doive être plus correctement connue sous le nom d’embolie gazeuse, car elle est causée par des gaz dissous tels que l’azote, plutôt que par de l’air littéral. Si une bulle de gaz se forme près du cœur, le patient peut rapidement se mettre en détresse, car son cœur ne pourra pas pomper le sang. Les bulles de gaz peuvent également atteindre le cerveau, altérer les fonctions cérébrales et potentiellement causer des lésions cérébrales.
Les signes d’une embolie gazeuse artérielle apparaissent généralement dans les minutes qui suivent la surface. Un plongeur peut se plaindre d’une vision floue ou de vertiges, et dans les cas extrêmes, une mousse sanglante se formera autour de la bouche et le plongeur entrera en détresse cardiaque. Des premiers soins immédiats sont nécessaires pour stabiliser le plongeur, et un traitement à long terme sera nécessaire pour traiter l’embolie gazeuse artérielle.
Certaines mesures peuvent être prises pour prévenir une embolie gazeuse artérielle. Le risque est fortement accru si le plongeur a beaucoup de mucus dans les poumons et la gorge, comme par exemple chez une personne enrhumée, car le mucus peut emprisonner des bulles d’air qui se dilateront en une embolie gazeuse artérielle. Les gens ne devraient pas plonger s’ils ont un rhume, des douleurs thoraciques et d’autres problèmes respiratoires. Ils devraient également prendre l’habitude de plonger avec des copains et sous la supervision d’une personne expérimentée avec l’accident de décompression et les embolies gazeuses artérielles, afin que les premiers signes puissent être reconnus.