La psychopharmacologie est l’étude des médicaments qui ont la capacité de modifier l’état d’esprit d’une personne. Il existe deux branches principales dans le domaine de la psychopharmacologie : une branche qui se concentre sur le développement de médicaments psychiatriques, et une branche qui examine les effets des médicaments psychotropes. Ce domaine a largement émergé au 20e siècle, lorsque l’analyse détaillée des composés chimiques est devenue possible, bien que les gens aient certainement étudié des substances qui pouvaient altérer les états mentaux avant le 20e siècle.
Du côté commercial, la psychopharmacologie permet aux chercheurs de développer de nouveaux médicaments dans le but de traiter des troubles mentaux comme l’anxiété, la manie, la dépression et la psychose. Les psychopharmacologues travaillent dans des laboratoires pour développer de nouvelles classes de médicaments, puis soumettent ces médicaments à des tests rigoureux pour déterminer quels sont leurs effets avant de les libérer pour un usage général.
L’un des obstacles frustrants de la psychopharmacologie est qu’elle fonctionne avec la soi-disant « boîte noire » du cerveau. L’information entre et sort du cerveau, mais ce qu’il advient de l’information à l’intérieur du cerveau n’est toujours pas clair, malgré des recherches approfondies sur le fonctionnement de l’esprit. Par conséquent, il est difficile de prédire les effets d’un médicament conçu pour aider les personnes souffrant de troubles psychologiques et psychiatriques, et parfois plusieurs médicaments doivent être essayés avant de pouvoir trouver un médicament efficace.
Certains chercheurs en psychopharmacologie s’intéressent également aux effets des médicaments psychotropes, en examinant les façons dont ces médicaments altèrent les états mentaux, et les façons dont certaines de ces substances peuvent causer des dommages permanents. L’étude des médicaments psychotropes permet aux chercheurs de proposer des plans de traitement pour les personnes qui ont subi des dommages à la suite de la consommation de ces médicaments. Il fournit également des informations intéressantes pour les anthropologues, qui s’intéressent souvent à l’utilisation de ces drogues dans la culture moderne et historique.
L’étude de la psychopharmacologie peut également surgir dans la recherche historique. Par exemple, des cas d’hystérie collective documentés dans certaines cultures ont été liés à l’utilisation de médicaments psychotropes, qui peuvent avoir été intentionnellement ou accidentellement digérés. Ces drogues ont également joué un rôle important dans de nombreux rites et cérémonies dans les cultures du monde entier, de la Grèce antique aux profondeurs de la jungle amazonienne.
Pour devenir psychopharmacologue, il faut généralement être prêt à aller à l’école très longtemps. Les psychopharmacologues doivent être familiarisés avec la pharmacologie, l’étude des médicaments et de leurs actions, ainsi qu’avec la psychologie et la psychiatrie, l’étude des émotions humaines et des états mentaux. Beaucoup sont des docteurs pleinement qualifiés qui ont choisi de poursuivre des recherches avec leurs diplômes, tandis que d’autres sont des docteurs avec des travaux de troisième cycle à leur actif.