Le tétanos est une maladie très rare causée par une toxine bactérienne. Cette maladie est rare car il existe un vaccin contre le tétanos, et de nombreuses personnes maintiennent leurs vaccins et reçoivent une vaccination rapide si elles sont à risque de tétanos. En règle générale, les gens ont besoin du vaccin tous les 10 ans, et s’ils n’ont pas eu de vaccin depuis cinq ans et qu’ils ont une plaie profonde ou très sale, un vaccin de rappel peut être recommandé.
Cette maladie se développe lorsque la bactérie Clostridium tetani pénètre dans le corps par une plaie. Ces bactéries produisent une toxine qui provoque des spasmes musculaires, et les symptômes du tétanos apparaissent classiquement entre cinq et 15 jours après l’exposition. Les personnes souffrant de plaies perforantes profondes sont particulièrement exposées au risque de tétanos, tout comme les personnes blessées dans des environnements sales.
L’un des signes classiques du tétanos est les spasmes musculaires, en particulier autour du visage et de la gorge. En fait, le nom alternatif de la maladie, « lockjaw », fait référence aux spasmes musculaires sévères que ressentent certains patients. Les muscles sont également généralement raides et douloureux, surtout au début de la maladie, et la douleur peut être concentrée autour du dos et du cou.
Les autres symptômes du tétanos incluent : fièvre, rétention d’urine, transpiration, difficulté à avaler, irritabilité, mal de gorge et anxiété. La douleur autour du site où les bactéries ont été introduites est également courante, et la zone peut apparaître rouge et enflammée. Le patient peut également développer une douleur intense dans les muscles spasmés, et il ou elle peut développer une obstruction des voies respiratoires lorsque les muscles autour de la gorge se contractent. Si les voies respiratoires sont compromises, le patient risque la mort.
Le traitement du tétanos consiste à administrer une antitoxine pour contrer les effets de la toxine bactérienne et des antibiotiques pour tuer les bactéries afin qu’elles cessent de produire la toxine. Les patients peuvent également recevoir des relaxants musculaires pour soulager les spasmes musculaires, et les patients dont les voies respiratoires sont à risque peuvent être mis sous ventilateur.
Bien qu’il soit très certainement utile de pouvoir reconnaître les symptômes du tétanos, la prévention du tétanos est très importante. Des vaccins antitétaniques réguliers réduiront le risque de tétanos, et les personnes qui ne savent pas quand elles ont reçu un vaccin antitétanique pour la dernière fois devraient en parler à leur médecin. Lorsqu’une personne est blessée, la plaie doit toujours être correctement nettoyée et rincée pour décourager l’infection, et les personnes présentant des plaies profondes, déchiquetées ou sales doivent être emmenées chez un médecin pour évaluer si elles développent ou non les symptômes du tétanos, car un traitement précoce peut prévenir les complications.