El Tor est le nom abrégé d’une souche spécifique de la bactérie du choléra, appelée Vibrio cholerae. Ses symptômes sont souvent imperceptibles et il peut rester dans les systèmes des porteurs pendant des mois, voire des années, parfois sans être diagnostiqué. Anciennement connu sous le nom de V. cholera biotype eltor, il était responsable de la septième pandémie mondiale.
Elle est à la fois similaire et différente de la souche standard du choléra. Les deux contiennent des sérotypes similaires, qui sont des variations spécifiques au sein de sous-types de virus et de bactéries. Ils présentent tous deux des caractéristiques des sérotypes Ogawa, Hikojima et Inaba et appartiennent au sérogroupe O1. El Tor, cependant, produit des hémolysines, ce qui le distingue des biotypes standard.
El Tor a été identifié pour se propager par des méthodes orales et fécales. Par exemple, boire de l’eau contaminée provenant d’une source d’eau publique ou manger des aliments partiellement crus qui ont été fertilisés avec des matières fécales peut provoquer la propagation de la bactérie. Les épidémies peuvent être minimisées ou même évitées grâce à un meilleur assainissement et en faisant bouillir l’eau avant de la boire. De plus, bien laver les fruits et légumes avant de les consommer et cuire complètement les aliments minimiseront le risque d’épidémie.
Bien qu’El Tor ait été responsable d’épidémies au début des années 1900, il n’a provoqué une pandémie qu’en 1937 en Indonésie. De là, il s’est propagé dans toute l’Asie, puis en Afrique, au Moyen-Orient et finalement en Europe densément peuplée, responsable de petites épidémies en cours de route. En 1993, un test spécifique a identifié la souche El Tor à Calcutta, et cette souche particulière a été accusée d’avoir provoqué une épidémie en Guinée-Bissau, un petit pays d’Afrique de l’Ouest.
Ces flambées, pandémies et épidémies ont été si répandues parce que la maladie se masque avec très peu de symptômes majeurs et est très contagieuse. Le traitement d’El Tor est le même pour la plupart des infections bactériennes : antibiotiques et beaucoup de liquide. L’eau et les électrolytes doivent être remplacés car la maladie draine ces fluides du système. Le traitement n’est disponible que si la maladie est diagnostiquée, ce qui n’est pas souvent le cas. La souche El Tor en particulier est connue pour vivre dans le système d’une femme jusqu’à neuf ans après son premier contact initial. Il peut vivre beaucoup plus longtemps que les vibrions cholériques classiques.
La souche du virus tire son nom du lieu où elle a été découverte : El-Tor, Egypte. E. Gotschlich, un médecin allemand, a identifié le virus en 1905 alors qu’il se trouvait dans un camp de quarantaine. Au fil des ans, les scientifiques ont eu du mal à classer El Tor, en le nommant d’abord comme sa propre espèce, puis après étude, en le regroupant dans le même sérogroupe en raison de caractéristiques similaires.