L’effet de faux consensus implique une personne ou un groupe de personnes qui surestiment le nombre d’autres personnes d’accord avec leurs points de vue sur des sujets spécifiques, tels que la politique ou les pratiques culturelles. Une surestimation du nombre de personnes ayant commis des actes négatifs similaires ou ayant adopté des comportements négatifs constitue également un faux consensus. Une interaction régulière avec ceux qui ont des points de vue opposés ou différents peut aider une personne ou un groupe à éviter d’être affecté par un faux consensus.
Les personnes ou les groupes qui sont touchés par l’effet de faux consensus confondent une opinion ou une croyance détenue par une minorité de la population comme étant populaire. Un faux consensus peut également amener un groupe ou une personne à surestimer la part de la majorité de la population générale ayant une croyance, croyant qu’une idée est plus populaire qu’elle ne l’est en réalité. Cela peut amener un groupe à exprimer ses opinions publiquement, seulement pour constater qu’une majorité de la population n’est pas d’accord avec le groupe et réagit négativement à son égard.
Lorsqu’une personne ou un groupe souhaite fortement être apprécié dans une communauté, il peut souvent être victime d’un faux effet de consensus. Si la personne ou le groupe perçoit que la communauté adhère à certains idéaux ou approuve certains comportements, l’individu ou le groupe peut s’engager dans certaines activités considérées comme acceptables, en le faisant de manière extrême. En raison de l’effet de faux consensus, une majorité ou une grande partie de la population peut rejeter ou être offensée par le comportement de l’individu ou du groupe, ce qui les fait en réalité moins aimer qu’avant.
L’isolement d’un groupe des influences extérieures conduit également à l’effet de faux consensus. Un groupe peut être géographiquement coupé des étrangers, vivant dans une région éloignée, ce qui rend la communication avec les étrangers difficile. Les croyances concernant les influences extérieures, telles qu’une suspicion générale à l’égard des médias, isolent également un groupe des influences extérieures, même si le groupe n’est pas géographiquement isolé des populations environnantes. Les opinions extrêmes du groupe sont alors faussement perçues comme étant détenues par une plus grande partie de la population environnante, ce qui serait confirmé comme faux si le groupe communiquait ouvertement avec la population en général.
Les individus ou les groupes qui se sont livrés à des actions négatives ou affichent un comportement négatif peuvent également être affectés par un faux consensus. Par exemple, une personne qui prend les poches des autres pourrait justifier son comportement, pensant qu’une majorité d’autres personnes voleraient les autres si l’occasion se présentait. Un groupe d’étudiants pourrait adopter un comportement à risque tel que l’expérimentation de drogues illégales, pensant que la majorité de leurs pairs adoptent le même comportement ou sont d’accord avec leurs actions.