Une variété de conditions peut entraîner des problèmes d’oreille. Alors qu’une infection est souvent la cause de la douleur à l’oreille, de nombreuses autres circonstances peuvent produire un mal d’oreille comme symptôme. Un diagnostic d’un médecin est généralement requis pour déterminer la cause exacte de la plupart des problèmes d’oreille.
Otis media, ou infection de l’oreille moyenne, se caractérise par une douleur profonde de l’oreille, ainsi que par la présence de liquide dans l’oreille. De même, un bouton qui peut être vu dans le conduit auditif peut être une infection mineure. Alors que les infections de l’oreille peuvent disparaître d’elles-mêmes en une à deux semaines, un médecin peut poser un diagnostic précis et déterminer si un traitement, tel que l’utilisation d’antibiotiques, est nécessaire. Il peut également prescrire des analgésiques si besoin.
Les problèmes d’oreille graves doivent être examinés par un médecin. Si une oreille, ainsi que la zone qui l’entoure, est rouge et enflée, une infection grave peut être présente. Une autre condition urgente nécessitant des soins médicaux immédiats est une rupture du tympan, qui implique une douleur très vive et soudaine suivie d’un drainage épais, rempli de pus ou sanglant qui fuit du conduit auditif. La mastoïdite, une infection de l’os derrière l’oreille, peut se manifester par des maux de tête et des rougeurs ou une sensibilité derrière l’oreille. Alternativement, cela pourrait également signifier une hypertrophie des ganglions lymphatiques; les deux cas nécessitent des soins médicaux.
D’autres problèmes d’oreille peuvent être bénins. Par exemple, pendant ou après un vol, un barotraumatisme ou un « craquement » dans les oreilles peut résulter de changements d’altitude ou de pression. Le barotraumatisme s’estompe généralement rapidement ; cependant, si la douleur est intense ou dure des heures, une visite chez le médecin peut être nécessaire pour le traitement. L’otite externe, ou « oreille du nageur », est une infection qui se traite généralement facilement. L’oreille du nageur implique souvent une oreille enflée qui démange ou fait mal lorsqu’on la tire.
Certains problèmes d’oreille peuvent sembler entièrement liés à l’oreille alors qu’en fait, ce sont les symptômes d’une autre affection. Si une douleur à l’oreille survient lors de la morsure et coïncide avec une douleur dentaire, il peut s’agir d’un problème dentaire nécessitant un traitement dentaire. La douleur à l’oreille pendant le craquement de la mâchoire, ou en conjonction avec une sensibilité de la mâchoire, peut être un symptôme du syndrome de l’articulation temporo-mandibulaire (ATM), qui est en fait un trouble de l’articulation de la mâchoire. Une douleur intense ou un manque d’amélioration dans les deux semaines justifie une visite chez le médecin ou le dentiste. Le liquide, la pression et la congestion incapables d’être éliminés par la toux ou la déglutition, associés aux symptômes du rhume, peuvent en fait être une trompe d’Eustache bloquée, qui peut soit disparaître d’elle-même, soit devoir être examinée par un médecin si elle persiste pendant des jours.