Il existe plusieurs facteurs différents qui peuvent contribuer à une épidémie de rougeole, mais à l’époque moderne, le plus courant est généralement une forte concentration de personnes non vaccinées. Le vaccin contre la rougeole, qui est administré aux enfants d’âge scolaire dans de nombreux pays, est généralement très efficace contre la maladie et, dans la plupart des cas, il empêche les infections isolées d’atteindre le niveau d’une véritable épidémie. Même dans les communautés largement vaccinées, une épidémie peut s’installer, généralement lorsque le virus exploite ce qu’on appelle un « maillon faible ». Dans ces situations, une personne qui n’est pas immunisée agit comme un porteur et infecte les personnes à proximité qui manquent également d’immunité. Dans les endroits où la vaccination n’est pas courante, les principaux facteurs d’épidémie sont généralement une mauvaise hygiène et un manque de nutrition adéquate. La maladie est aéroportée, mais prendre des précautions comme se laver les mains régulièrement peut aider à prévenir sa propagation. De plus, les personnes qui sont par ailleurs en bonne santé et fortes sont plus susceptibles de l’éviter ou au moins de survivre à l’infection.
Notions de base sur les épidémies
La rougeole est une infection virale hautement contagieuse du système respiratoire. De manière très générale, une épidémie de rougeole se propage lorsque les gens respirent des gouttelettes infectées qui sont ensuite expirées en toussant ou en éternuant. Le virus vit et se développe dans le mucus de la gorge et du nez des malades. L’infection peut également se produire si une personne touche une surface où des gouttelettes infectées ont atterri, puis touche par inadvertance la bouche, les yeux ou le nez. Le virus peut vivre sur des surfaces pendant plusieurs heures, ce qui lui permet d’infecter de nombreux nouveaux hôtes au fur et à mesure qu’ils entrent en contact avec lui.
D’un point de vue médical, une « épidémie » est généralement comprise comme une situation dans laquelle plus de cas signalés d’une maladie spécifique surviennent au cours d’une période définie que ce qui est normal, moyen ou prévu. Cela dépend beaucoup de la région, mais dans la plupart des cas, une ou deux personnes qui contractent la rougeole ne sont pas considérées comme une véritable épidémie. Il n’y a généralement pas de seuil numérique défini pour déterminer ce qui est admissible, mais les exemples incluent plusieurs cas dans la même école, une augmentation soudaine des hospitalisations liées à la rougeole dans une zone particulière et une augmentation des cas suspects au sein d’une communauté donnée. Dans la plupart des cas, trouver la cause est un élément important pour arrêter la propagation et rétablir la santé.
Populations non vaccinées
Les scientifiques ont développé pour la première fois un vaccin contre la rougeole en 1963, et de nombreux pays l’ont largement adopté au cours des années qui ont suivi. Les vaccins agissent en introduisant une petite quantité de virus désactivé ou mort dans la circulation sanguine d’une personne, ce qui déclenche une réponse immunitaire et une immunité ultérieure. Si une personne vaccinée entre ensuite en contact avec une souche vivante du virus, son corps peut mettre en place une défense rapide et l’infection ne se produit généralement pas. Les épidémies sont donc assez rares dans les populations où la plupart des gens ont été vaccinés contre le virus. Dans certaines parties du monde ou dans les communautés locales où la vaccination n’est pas courante, cependant, le risque d’épidémie est beaucoup plus probable.
Trouver un « maillon faible »
Une épidémie de rougeole peut survenir dans des zones où une majorité de personnes sont vaccinées, généralement lorsque le virus trouve ce qu’on appelle un « maillon faible ». Un exemple de ceci est une épidémie de 2008 en Californie au cours de laquelle les parents d’un enfant ont choisi de ne pas le faire vacciner . Le garçon a ensuite voyagé à l’étranger, est entré en contact avec le virus et l’a ramené à la maison. Avant que quiconque ne réalise qu’il était infecté, il avait exposé des centaines de personnes, dont plusieurs autres enfants et éducateurs qui n’avaient pas été vaccinés et ont ensuite contracté la maladie.
Problèmes de santé et d’hygiène
Avant la mise au point d’un vaccin efficace contre la rougeole, environ 130 millions de personnes contractaient le virus chaque année. Ces chiffres ont considérablement diminué, mais des épidémies de rougeole se produisent toujours dans des régions du monde qui n’ont pas adopté une vaccination généralisée. La plupart du temps, la propagation de la maladie est favorisée par deux facteurs : un mauvais état de santé des victimes et une hygiène insuffisante, que ce soit dans les maisons ou dans des communautés entières.
La nutrition est souvent très importante pour rester en bonne santé contre toute sorte d’attaque virale. Les personnes qui manquent de vitamine A, par exemple, semblent contracter le virus de la rougeole plus facilement que les autres, ce qui peut rendre les personnes atteintes plus sensibles aux symptômes graves de la maladie, notamment la pneumonie, la déshydratation et la cécité. L’accès à l’eau potable et à un assainissement adéquat est également généralement un bon moyen d’empêcher le virus de se propager aussi rapidement d’une personne à l’autre.
Savoir quoi rechercher
Les symptômes de la rougeole commencent généralement à apparaître environ 10 jours après avoir été en contact avec le virus. Les symptômes commencent généralement par un écoulement nasal, une température élevée et une toux. La sensibilité optique à la lumière est également courante à mesure que l’infection progresse, et le blanc des yeux commence également à apparaître rouge. Après trois à sept jours, les symptômes s’aggravent et les gens souffrent d’une température plus élevée, qui atteint souvent 105°F (40.5°C). Une éruption cutanée rouge et marbrée apparaît sur le corps de la personne infectée – même, peut-être, sur la paume des mains et la plante des pieds – et des taches blanches peuvent apparaître sur les gencives et ailleurs dans la bouche.
Il est généralement conseillé à toute personne soupçonnant avoir contracté la rougeole de consulter immédiatement un médecin. La maladie est très contagieuse et les professionnels de la santé et les responsables de la santé essaient généralement d’isoler les cas vivants afin d’empêcher le développement de véritables épidémies.