Dans la plupart des cas, la théorie du développement cognitif se réfère à une étude de cas écrite par Jean Piaget en 1952, qu’il a développée après des années d’études sur le comportement et le développement des enfants. Selon ses théories, le développement cognitif implique la lutte constante pour trouver l’équilibre, ou l’équilibre, entre l’assimilation et l’accommodation. Ces deux états d’être se réfèrent à la base de nouvelles informations sur des expériences passées et à des pensées accommodantes pour obtenir des informations nouvelles et parfois contradictoires.
Selon la théorie du développement cognitif de Piaget, les humains subissent quatre étapes principales de croissance. Il s’agit du stade de la petite enfance, du stade des tout-petits et du stade préscolaire, du stade de l’élémentaire et du début de l’adolescence et du stade de l’adolescence et de l’âge adulte. Les noms scientifiques de ces étapes sont les étapes sensorimotrices, pré-opérationnelles, opérationnelles concrètes et opérationnelles formelles. Chacun s’appuie sur l’autre, et les humains développent lentement des processus de pensée plus complexes et symboliques à mesure qu’ils vieillissent.
Il existe plusieurs sous-étapes ou couches à chaque étape principale de la théorie du développement cognitif. Par exemple, les nouveau-nés comprennent très peu le monde qui les entoure et ne reconnaissent pas grand-chose. Au fur et à mesure qu’ils apprennent, les bébés en viennent à reconnaître les soignants, à anticiper des actions ou des événements tels que manger ou dormir, et à développer la permanence de l’objet, ou le concept qu’une personne ou un objet ne cesse pas d’exister même lorsqu’on ne peut pas le voir. À la fin du stade de la petite enfance, la plupart des bébés peuvent attribuer des mots à certains objets verbalement et en comprendre beaucoup plus lorsqu’ils sont prononcés par d’autres.
La théorie du développement cognitif stipule que tous les humains passent par les quatre étapes, bien que certains puissent se déplacer plus rapidement ou plus lentement que d’autres. À l’âge adulte, la plupart des gens sont capables de pensées et d’émotions complexes ainsi que d’interpréter le symbolisme et l’ironie. Il existe quelques exceptions à cette règle, comme les personnes handicapées mentales.
Bien que la théorie du développement cognitif affirme que tous les humains passent par les mêmes étapes, l’efficacité de celle-ci dépend de deux facteurs. La constitution génétique joue un rôle dans l’intelligence globale, et certains pensent que chaque personne est née avec un niveau d’intelligence prédéterminé à atteindre. L’environnement familial et la façon dont on est élevé, nourri et encouragé jouent également un rôle dans la quantité d’intellect que l’on peut atteindre. Les chercheurs débattent encore pour savoir si la prédisposition génétique ou l’environnement sont les plus importants en termes de développement, mais la plupart conviennent que l’intelligence globale d’une personne est généralement une combinaison des deux.