Le clignement attentionnel est un phénomène perceptuel où les personnes à qui l’on présente une séquence rapide d’informations peuvent manquer la deuxième des deux cibles. Par exemple, on peut demander à quelqu’un d’identifier des lettres dans une chaîne de nombres présentés une par une. La première lettre, une cible importante, serait attrapée par le sujet d’étude, mais une deuxième lettre flashée quelques secondes plus tard pourrait ne pas être observée. Il existe un certain nombre de théories pour expliquer comment et pourquoi cela fonctionne, et des études ont exploré ses limites et ses paramètres pour en savoir plus sur la perception visuelle.
Comme le cerveau traite un flux rapide d’informations entrantes, il doit allouer des ressources de traitement pour comprendre, interpréter et stocker les informations. Le cerveau humain est capable d’une puissance de traitement considérable pour des tâches complexes, mais même il a des limites. Le clignement attentionnel est un exemple qui a des implications importantes pour les personnes travaillant dans des environnements où elles peuvent être inondées d’informations. Un contrôleur de bagages d’aéroport, par exemple, pourrait voir un couteau dans un sac, mais pourrait manquer un deuxième couteau dans un autre qui se déplace immédiatement après, à moins que l’équipement ne soit calibré pour s’adapter aux clignements attentifs.
Une théorie implique les processus neurologiques impliqués dans la perception. Les personnes à la recherche de cibles spécifiques dans un flux d’informations subissent une explosion de neurotransmetteurs lorsqu’elles repèrent une cible. Les cellules qui émettent ces neurotransmetteurs ont besoin de récupérer, dans ce qu’on appelle la période réfractaire. Cette période peut être courte, mais peut être suffisamment longue pour manquer un deuxième stimulus. Le clignement attentionnel dure environ une demi-seconde, ce qui donne du crédit à cette hypothèse.
D’autres chercheurs suggèrent qu’il pourrait y avoir un problème de capacité de perception. Un certain nombre de processus sont impliqués dans la perception et le traitement visuels, et leur coordination à travers le cerveau peut avoir des conséquences néfastes. Les personnes confrontées à des stimuli complexes peuvent ne pas être en mesure de tous les gérer. Des études sur le clignement attentionnel ont utilisé des outils comme la méditation pour déterminer s’il est possible d’augmenter la concentration et la précision de la perception, et certains suggèrent que c’est le cas, indiquant que les cerveaux pourraient potentiellement être entraînés pour étendre leurs capacités perceptives.
Une exception intéressante à cette règle a été documentée dans un article du Journal of Experimental Psychology publié en 2008, où les chercheurs ont découvert que les visages ne semblaient pas faire l’objet d’un clignement attentionnel. Le visage est souvent une exception aux règles de perception, ce qui peut être dû au fait qu’il est d’une importance cruciale pour reconnaître les autres humains et interagir avec eux avec succès. Les gens doivent être capables de lire les indices faciaux dans une conversation, par exemple, et seraient mal servis s’ils ne pouvaient pas détecter les signes d’émotions sur le visage d’un interlocuteur.