Le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) est une maladie caractérisée par des dommages au système immunitaire humain, ce qui permet à des infections qui seraient autrement contrôlées de se déchaîner. Ces infections, appelées infections opportunistes, seraient relativement mineures pour une personne dotée d’un système immunitaire fort, mais peuvent entraîner la mort pour les personnes atteintes du SIDA.
Cette condition est causée par un virus, le virus de l’immunodéficience humaine (VIH). La durée entre l’infection par le VIH et le développement du SIDA peut être allongée par les schémas thérapeutiques, mais même sans traitement, il y a encore généralement un décalage de plusieurs années. Cela signifie que les personnes infectées par le VIH sans le savoir disposent d’un certain nombre d’années pendant lesquelles elles pourraient accidentellement infecter d’autres personnes.
Le VIH se transmet par les fluides corporels, notamment le sperme, le sang et le lait maternel. Les larmes, la salive et la sueur peuvent contenir le virus, mais à des concentrations si faibles que la transmission via ces fluides est pratiquement impossible. Les gens sont le plus souvent infectés par des rapports sexuels non protégés ou par le partage d’aiguilles non stérilisées entre les toxicomanes par voie intraveineuse.
Lorsque le sida a été identifié pour la première fois, il a été constaté qu’il se concentrait dans la population homosexuelle en Californie, et pendant un certain nombre d’années, il a été injustement stigmatisé comme une « maladie des homosexuels ». Cela a conduit à la discrimination contre certains hétérosexuels et enfants atteints de la maladie, certains enfants étant forcés de quitter leurs écoles.
On pense que la maladie est originaire d’Afrique subsaharienne. En Afrique, contrairement aux États-Unis, la principale voie de transmission hétérosexuelle est le sexe, et le sida a eu un impact extrêmement destructeur sur un certain nombre de pays africains, il décime les plus productifs démographiques – jeunes, adultes sexuellement actifs. Une réticence à parler franchement de ce qui cause la condition a ralenti la réaction internationale à cette maladie, mais certains pays sont en train de marquer avec succès la propagation du sida grâce à une mobilisation générale de l’utilisation des préservatifs.
Aux États-Unis, sa propagation a été ralentie par l’éducation aux méthodes sexuelles sans risque et le développement de traitements pour les personnes infectées par le VIH qui retardent l’apparition du SIDA à part entière. Alors qu’au début, une personne diagnostiquée séropositive n’avait que quelques années à vivre, bien que la maladie soit toujours mortelle – on ne s’en remet pas – les gens ont généralement une espérance de vie plus longue et un délai plus long avant de progresser du VIH. Le monde commence à peine à s’habituer au concept de vivre avec le SIDA, bien que les thérapies médicamenteuses soient chères et indisponibles dans les pays les plus pauvres.