Le style explicatif est l’attribut psychologique qui implique la façon dont les individus s’expliquent les événements qui se produisent dans leur vie. Les explications peuvent être positives ou négatives et finissent par avoir un effet profond sur la personnalité d’un individu. Les états d’esprit de cynisme, de pessimisme et d’optimisme sont également grandement influencés par le style explicatif d’une personne.
La psychologie moderne a identifié trois aspects clés de cet attribut : personnel, permanent et omniprésent. L’élément personnel concerne la manière dont un individu perçoit la cause d’un événement donné ; il peut voir l’événement comme quelque chose de complètement de lui-même, ou comme quelque chose causé par des stimuli externes, totalement en dehors de lui-même. Dans l’aspect permanent du style explicatif, l’individu s’explique l’étendue de la cause ; il pouvait la considérer comme fixe et permanente ou comme transitoire et le produit du hasard. La composante omniprésente implique la mesure dans laquelle un individu s’explique les effets de la situation ; il peut le voir comme un problème qui imprègne tous les problèmes de sa vie, ou il peut le voir comme le résultat fugace d’une cause fortuite.
Le langage conversationnel de tous les jours contient d’innombrables exemples de style explicatif. Des déclarations telles que « Tout était de ma faute » et « Rien ne va jamais mon chemin » sont d’excellents exemples de style explicatif pessimiste. Des phrases comme « Ceci aussi doit passer » et « Easy come, easy go » sont des illustrations d’un style explicatif optimiste.
Les preuves suggèrent que le style explicatif pessimiste joue un rôle majeur dans le développement du stress, de la maladie mentale et même de la maladie physique. La pratique de la thérapie cognitive cherche à remédier aux problèmes mentaux en changeant les modes de pensée négatifs d’un patient, abordant souvent de front le style explicatif pessimiste d’un patient. S’il n’est pas contrôlé, le pessimisme peut conduire à l’impuissance acquise, une théorie psychologique dans laquelle un individu a le sentiment de n’avoir aucun contrôle sur l’issue d’une situation, entraînant une dépression ou d’autres maladies mentales. À l’inverse, un individu avec un style explicatif optimiste peut cultiver un optimisme acquis, ce qui implique qu’un individu remette en question toutes les explications négatives qu’il se donne.
Le style explicatif est en grande partie un produit du locus de contrôle d’un individu, un terme de psychologie sociale qui signifie à quel point un individu croit qu’il contrôle les événements qui l’impactent. Les personnes qui ont un locus de contrôle élevé considèrent les événements de leur vie comme des produits de leur propre pensée ou comportement. Ceux qui ont un locus de contrôle inférieur croient qu’ils n’ont aucun pouvoir sur les événements de leur vie et sont victimes des circonstances.