Si une personne a une maladie, des dommages ou un dysfonctionnement du cerveau, on lui diagnostique normalement une encéphalopathie. Il ne s’agit pas d’une maladie spécifique, mais plutôt d’une façon de décrire tout problème cérébral impliquant des problèmes de structure ou de fonction. En règle générale, une personne atteinte d’encéphalopathie connaîtra des changements mentaux, qui peuvent être mineurs ou graves. Souvent, des symptômes physiques, tels qu’une altération de la coordination, se produiront également.
Il existe un large éventail de symptômes qu’une personne peut présenter lorsqu’elle développe une encéphalopathie. Le plus souvent, une personne atteinte de cette condition connaîtra un état mental altéré. Par exemple, il peut avoir de la difficulté à prêter attention ou faire preuve d’un manque de jugement. Dans certains cas, une personne atteinte de cette condition devient extrêmement léthargique ou semble démente.
Certains cas d’encéphalopathie présentent des symptômes physiques tels qu’une mauvaise coordination, des contractions musculaires, des tremblements ou des convulsions. Un patient peut même tomber dans le coma. La gravité des symptômes ressentis par une personne est souvent directement liée à la cause de la maladie. Une personne qui a un cas de lésions cérébrales mineures peut avoir des contractions musculaires comme symptôme principal, par exemple. D’un autre côté, une personne atteinte d’une maladie qui prive le cerveau d’oxygène peut rapidement sombrer dans le coma et même mourir.
Les médecins utilisent de nombreux types de tests pour diagnostiquer une personne atteinte d’encéphalopathie. Souvent, ils commencent par rechercher une maladie ou une affection primaire, telle qu’une maladie du foie ou une infection du sang, qui cause l’encéphalopathie. Parmi les tests couramment utilisés figurent ceux qui évaluent le niveau de vigilance et de coordination d’une personne. Les médecins peuvent également utiliser des tests sanguins et métaboliques pour diagnostiquer la maladie et examiner les cultures corporelles à la recherche d’infections, de parasites et de signes de consommation de drogues illégales ou illicites. Parfois, des tests de la fonction rénale sont également utilisés.
Les tests d’imagerie diagnostique sont souvent utilisés pour diagnostiquer les patients. Par exemple, un médecin peut ordonner des tomographies axiales informatisées (CAT) et des tests d’imagerie par résonance magnétique (IRM) dans l’espoir de détecter tout gonflement du cerveau et des anomalies du tissu cérébral. Ces tests peuvent également aider à identifier certaines infections. Les ultrasons peuvent être utilisés pour évaluer le flux sanguin d’une personne ainsi que pour rechercher des abcès. Parfois, les électroencéphalogrammes (EEG) sont utilisés pour évaluer les ondes cérébrales d’une personne et évaluer les lésions cérébrales.
Le traitement de l’encéphalopathie dépend de la cause de la maladie et de la gravité des symptômes. Souvent, il s’agit de traiter une affection primaire ou sous-jacente en plus des symptômes causés par des lésions cérébrales ou une maladie. Malheureusement, certains types de lésions cérébrales et de changements mentaux liés à l’encéphalopathie sont permanents et incurables.