Les trois principaux styles parentaux identifiés par les recherches de Diana Baumrind vers 1978 sont appelés autoritaires, permissifs et autoritaires. Certaines personnes en incluent un quatrième, négligent, qui relève de la catégorie du style parental permissif.
Un style parental autoritaire signifie qu’un parent fixe généralement des normes et des attentes élevées pour ses enfants. Ces normes sont accompagnées d’un vaste ensemble de règles et de restrictions. Des études méthodiques montrent que les enfants élevés dans un style parental autoritaire manquent souvent de confiance en eux et se sentent inadéquats parce qu’ils n’ont pas la liberté de faire leurs propres choix. De plus, comme il est difficile de respecter de nombreuses règles, les restrictions strictes s’accompagnent souvent de critiques de la part des parents. Un style parental autoritaire crée des adultes responsables et productifs qui sont cependant à risque de dépression nerveuse en raison de leur nature perfectionniste. Les enfants de parents autoritaires sont également plus susceptibles de se rebeller à l’adolescence.
Un style parental permissif signifie que les parents ont tendance à établir peu ou pas de règles ou de limitations pour leurs enfants. Les enfants sont libres de faire ce qu’ils veulent et ont donc tendance à avoir du mal à s’entendre avec les autres. Les parents permissifs s’occupent de leurs enfants mais n’établissent pas de règles pour diverses raisons. Les parents négligents sont similaires en ce sens qu’ils ne fixent pas de limites, mais ils fournissent rarement de l’affection ou des besoins de base et sont absents de la vie de leur enfant. Pour cette raison, beaucoup de gens ne considèrent pas la négligence comme un style parental, car les parents négligents ne font pas d’efforts pour élever leurs enfants.
Les enfants élevés dans un style parental permissif ont souvent tendance à se sentir anxieux et très dépendants parce qu’on ne leur a pas donné la direction, la routine et le modèle nécessaires pour que les enfants apprennent la confiance. Ces enfants ont également tendance à avoir un sens des responsabilités plus faible et à rester dépendants des autres. Les enfants de parents permissifs sont plus susceptibles de consommer de la drogue ou d’avoir des problèmes juridiques à l’adolescence et à l’âge adulte.
Un style parental autoritaire signifie que les parents déterminent et établissent un certain ensemble de règles qui ne sont pas trop nombreuses mais qui sont considérées par les enfants comme importantes. Le parent autoritaire discute de ces limites avec ses enfants de manière respectueuse et leur fournit les raisons pour lesquelles elles doivent être respectées. Les enfants autoritaires ont un bon sens des responsabilités, de l’indépendance, du respect et de la confiance.
Dérivés d’années de recherche, les psychologues du développement croient qu’un style parental autoritaire donne les enfants et les adultes les mieux adaptés. Le style parental autoritaire vient en deuxième position par rapport au style parental permissif comme moyen privilégié pour guider les enfants. Bien que la plupart des parents aiment leurs enfants et les élèvent de la meilleure façon possible, déterminer et ajuster son style parental peut aider à éviter les conflits ultérieurs, surtout à l’adolescence.