Le syndrome général d’adaptation, également connu sous le nom de réponse au stress, comporte trois étapes. Le syndrome commence lorsque le corps rencontre un facteur de stress, tel que l’anxiété émotionnelle ou la menace de blessures physiques. Dans la première étape, le corps se prépare à l’action en initiant la réaction de combat ou de fuite. Au cours de la deuxième étape, le corps reste dans un état d’alerte, bien qu’il tente de se normaliser aux nouvelles conditions causées par le facteur de stress. Au stade final du syndrome général d’adaptation, le corps s’épuise et cesse de lutter contre le facteur de stress.
Lorsqu’une personne est exposée à un facteur de stress, des changements chimiques se produisent dans le corps qui sont conçus pour aider cette personne à faire face avec succès à l’événement stressant. Le premier stade du syndrome général d’adaptation, appelé stade d’alarme, est marqué par la libération d’adrénaline dans la circulation sanguine. L’adrénaline provoque la réaction de combat ou de fuite qui, comme son nom l’indique, prépare une personne à fuir ou à combattre le danger. Au cours de la première étape du syndrome général d’adaptation, la pression artérielle augmente, la respiration et le rythme cardiaque augmentent et les systèmes non essentiels, tels que la digestion, s’arrêtent. La peur et l’anxiété font également partie de cette étape, car ces émotions aident la personne à rester alerte et capable de se concentrer sur le danger immédiat à proximité.
Après le stade d’alarme, une personne passe au deuxième stade du syndrome général d’adaptation, le stade de résistance. Bien que de nombreux facteurs de stress puissent entraîner la mort, si une personne survit au danger sans le surmonter, son corps tente de s’adapter aux nouvelles conditions du mieux qu’il peut. Une énergie supplémentaire est investie dans le système immunitaire, et bien que la personne puisse sembler relativement calme, le corps travaille beaucoup plus fort pendant la phase de résistance qu’il ne le fait dans un état de stress faible ou nul. La personne peut continuer à être dans un état d’excitation physique et émotionnelle, comme au stade de l’alarme, bien que le niveau d’excitation soit beaucoup plus faible à ce deuxième stade.
Finalement, le corps ne peut pas suivre l’énergie supplémentaire nécessaire pour rester dans la phase de résistance, et la personne passe alors à la troisième étape du syndrome général d’adaptation, la phase d’épuisement. À ce stade, le corps ne peut pas maintenir son état d’alarme ou de résistance et cesse de se battre. Si les facteurs de stress persistent une fois cette étape atteinte, la personne peut devenir sensible à certains types de maladies, car l’énergie supplémentaire à investir dans le système immunitaire n’est plus disponible.