La démyélinisation osmotique peut survenir en tant que complication lorsque les patients subissent une correction rapide du déséquilibre électrolytique, ce qui entraîne une détérioration de la gaine de myéline. Le risque que cela se produise augmente lorsque les patients ont des problèmes médicaux sous-jacents tels que des brûlures, un alcoolisme chronique ou une malnutrition. Les symptômes de la démyélisation osmotique dépendent des neurones endommagés, et certains patients souffrent de maux de tête tandis que d’autres souffrent d’une mobilité réduite. Les tests de diagnostic identifient généralement la zone touchée. Il n’y a pas de remède et le traitement consiste généralement en un soulagement des symptômes et éventuellement en une thérapie physique.
La substance blanche du cerveau et de la colonne vertébrale est constituée d’une substance grasse de couleur blanchâtre recouvrant les faisceaux de cellules nerveuses. En cas d’endommagement ou de détérioration de ce matériau isolant, les transmissions chimiques et électriques ne parviennent pas à parcourir l’axone jusqu’aux synapses entre les cellules. Semblable à un cordon électrique perdant son isolation extérieure, un arc ou un court-circuit peut se produire. Dans les cellules nerveuses, cette action peut provoquer une transmission de signal inappropriée ou inexistante.
Des taux de sodium changeant rapidement provoquent généralement une démyélinisation osmotique. Les patients diagnostiqués avec une hyponatrémie, ou un faible taux de sel, reçoivent fréquemment des solutions hypertoniques contenant l’électrolyte. Lorsque la perfusion se produit trop rapidement, le corps n’a pas la possibilité d’égaliser les niveaux de sel dans le sang, les espaces extracellulaires et les espaces intracellulaires. Les chercheurs pensent que les solutions hypernatrémiques affectent négativement la myéline, la détériorant.
Les médecins voient également la condition chez les patients qui reçoivent un traitement pour hypernatrémie. La réduction trop rapide des niveaux de sel sérique provoque la libération d’ions sodium par les cellules pour tenter de corriger le déséquilibre. Les cellules se déshydratent et rétrécissent, provoquant une démyélinisation possible. De même, les patients subissant une dialyse pour une insuffisance rénale terminale peuvent subir une démyélinisation osmotique due à des déséquilibres électrolytiques ou à des modifications des gaz sanguins. D’autres conditions médicales qui peuvent contribuer au syndrome comprennent l’insuffisance hépatique, les greffes d’organes et l’utilisation prolongée de diurétique.
Dans le cerveau, une démyélinisation osmotique peut se produire dans le pont, les noyaux gris centraux et le thalamus. Les zones autour des ventricules sont un autre endroit parfois affecté. Les patients souffrant de démyélinisation dans ces régions peuvent présenter des nausées, des vomissements et de la confusion ou une perte de conscience. Si la condition se produit dans la colonne vertébrale, les patients souffrent de tremblements de type parkinsonien ou de difficultés de coordination des deux côtés du corps. Les membres peuvent également devenir flasques et les patients peuvent avoir des difficultés à avaler ou à parler.
Les médecins considèrent la démyélinisation osmotique comme une urgence médicale et effectuent des évaluations physiques, des analyses de sang et des études d’imagerie, qui déterminent les anomalies sanguines et le site de la démyélinisation. Les patients peuvent recevoir des corrections de perfusion pour éviter d’autres dommages à la myéline. Dans certains cas, les patients se rétablissent complètement. Dans d’autres, les dommages sont permanents. Selon l’emplacement de la déficience, certains patients s’améliorent avec la thérapie physique, tandis que d’autres nécessitent une assistance à vie pour les activités quotidiennes.