Les tatous et la lèpre sont liés car les tatous à neuf bandes, une espèce trouvée dans le sud des États-Unis, sont également vulnérables à la même souche de Mycobacterium leprae qui cause la lèpre chez les êtres humains. La lèpre est rare aux États-Unis (US), affectant pas plus de quelques centaines de personnes par an. On pense que la plupart de ces personnes ont contracté la maladie lors d’un voyage dans des pays étrangers où la lèpre est plus fréquente, bien qu’un plus petit nombre de victimes américaines de la lèpre contractent la maladie sans jamais s’aventurer à travers les frontières américaines. La lèpre est considérée comme une maladie relativement difficile à contracter, de sorte que le lien entre les tatous et la lèpre n’est généralement pas considéré comme un signe que les tatous pourraient menacer la santé humaine à grande échelle. Aux États-Unis, seulement environ un cinquième des tatous sont infectés par la lèpre, et les humains doivent généralement manger ou manipuler les créatures longuement pour contracter la lèpre.
Les gens contractent généralement la lèpre seulement après une exposition prolongée à un patient atteint de la lèpre. Cependant, de nombreuses personnes ont contracté la maladie sans avoir été exposées à une autre personne atteinte. La découverte d’un lien entre les tatous et la lèpre peut expliquer comment des personnes qui n’ont pas connu de contact prolongé avec un malade de la lèpre peuvent contracter la maladie.
Des recherches ont montré qu’un petit nombre de patients américains atteints de la lèpre avaient un contact physique avec des tatous. Le lien entre les tatous et la lèpre a été confirmé par des tests ADN d’échantillons bactériens. Des échantillons de patients atteints de la lèpre ont été comparés à des échantillons de tatous de la région, et il a été constaté que certains de ces tatous étaient infectés par le même type de bactérie de la lèpre qui a infecté les patients.
La vérification d’un lien entre les tatous et la lèpre pourrait signifier que d’autres types d’animaux sont capables d’être porteurs ou de souffrir de cette maladie bactérienne. Certains médecins pensent que cela pourrait expliquer la prévalence de la lèpre dans d’autres pays, où différents types d’animaux peuvent être responsables de la propagation de la maladie.
La lèpre est une maladie bactérienne qui peut causer des lésions de la peau et des dommages aux nerfs. Une faiblesse musculaire extrême peut éventuellement survenir si la maladie n’est pas traitée. La maladie est généralement facile à traiter avec des antibiotiques et n’est pas considérée comme une menace généralisée. La lèpre est une maladie ancienne et les scientifiques pensent que les humains modernes y sont devenus largement résistants.