Un antihistaminique est un type de médicament utilisé pour combattre les réactions allergiques. Il englobe une large classe de médicaments qui peuvent traiter des affections allant de mineures à mortelles. Différents sont utilisés pour différents types de réactions, mais à la base, tous font la même chose : ils neutralisent un type de produit chimique libéré par le système immunitaire du corps, appelé histamine.
Une réaction allergique se produit lorsque le corps est exposé à un produit chimique externe inoffensif, appelé allergène, qui déclenche une fausse réponse du système immunitaire. Des anticorps sont libérés dans le sang pour combattre la menace perçue. Dans le cadre de la réaction, un type de cellule sanguine, appelé mastocyte, libère l’histamine chimique.
L’histamine est un puissant stimulant et provoque généralement beaucoup d’irritations dans le corps, ce qui peut être bien pire que toute menace posée par l’allergène. L’irritation qui en résulte est appelée réaction allergique et, selon la gravité de la réaction, elle peut provoquer divers symptômes, notamment des démangeaisons, des larmoiements, un écoulement nasal, des éruptions cutanées, une constriction des voies respiratoires, des vomissements et de la diarrhée. Dans les cas extrêmes, une maladie appelée anaphylaxie peut survenir, qui se propage rapidement dans tout le corps, avec des résultats potentiellement mortels.
Les systèmes immunitaires de différentes personnes varient considérablement en fonction des allergènes auxquels ils sont sensibles. En conséquence, une personne peut avoir une réaction allergique grave à un certain type d’aliment, comme le poisson, tandis qu’une autre n’aura aucune réaction du tout. Le pollen est l’un des allergènes les plus courants chez les humains, entraînant des allergies saisonnières au printemps et à l’automne. Les allergies médicamenteuses sont souvent plus graves, entraînant parfois de graves éruptions cutanées. Plus récemment, une allergie extrême aux arachides a augmenté, en particulier chez les enfants. Ceux qui souffrent de ce type d’allergie sont susceptibles de souffrir d’anaphylaxie s’ils ne reçoivent pas assez rapidement le type d’antihistaminique nécessaire.
Lorsqu’un antihistaminique est administré, il empêche l’histamine d’atteindre les récepteurs des cellules sur le site de l’irritation, empêchant ainsi la réaction allergique de se produire. Certaines classes sont conçues pour bloquer les récepteurs dans tout le corps. Beaucoup d’entre eux sont vendus sans ordonnance et ont tendance à provoquer de la somnolence. Pour cette raison, les antihistaminiques sont le principal ingrédient actif de nombreux médicaments utilisés pour traiter l’insomnie. Il existe également des médicaments plus récents qui ciblent des zones spécifiques du corps pour un effet plus localisé, sans provoquer de somnolence. Des médicaments d’ordonnance plus puissants sont disponibles pour les réactions graves.