La guerre psychologique, parfois abrégée en PSYWAR, décrit un ensemble de techniques utilisées pour modifier les opinions ou l’état d’esprit d’un ennemi. Il est couramment utilisé dans la guerre pour décourager, effrayer ou convertir les ennemis. Diverses méthodes psychologiques de guerre ont été utilisées à travers l’histoire pour démoraliser les ennemis dans le but d’assurer la victoire militaire avec plus de facilité et avec un minimum d’effusion de sang. Le terme fait généralement référence à des tentatives à grande échelle pour modifier l’esprit d’un grand groupe d’ennemis, bien que les techniques de guerre psychologique puissent également être appliquées à des individus pour atteindre les mêmes objectifs à plus petite échelle.
Les méthodes psychologiques de guerre sont généralement regroupées en deux catégories principales. La guerre psychologique stratégique vise à décourager et à modifier les opinions de grands groupes de personnes, militaires et non militaires, sur une zone importante et pendant une longue période. La guerre psychologique tactique, quant à elle, est dirigée contre des groupes plus petits et a généralement un objectif précis, comme encourager un petit groupe de soldats ennemis à se rendre.
Il existe de nombreuses méthodes différentes de guerre psychologique qui sont utilisées pour atteindre différents objectifs psychologiques. Certaines méthodes sont principalement destinées à effrayer et démoraliser les ennemis par des démonstrations de force excessive ; ces méthodes sont appelées guerre « de choc et d’effroi ». Un exemple de cette méthode implique des jours de bombardements sans fin destinés à effrayer les ennemis plus qu’à les détruire. Parfois, des haut-parleurs sont utilisés pour projeter des annonces subversives ou pour diffuser de la musique forte et agressive également destinée à effrayer et décourager les ennemis.
Un autre objectif possible de la guerre psychologique consiste à inciter les soldats ennemis à se rendre ou à remettre en question les motifs qui poussent les soldats ennemis à la guerre en premier lieu. Cela implique souvent l’utilisation de propagande ou d’informations destinées à modifier les opinions ou les idéaux de l’ennemi. Dans certains cas, des stations de radio de propagande sont créées pour remettre en question les croyances ennemies et les inciter à se rendre. Une autre méthode courante consiste à distribuer des brochures contenant des arguments contre les chefs ennemis ou des instructions sur la façon de se rendre. Certains promettent même sécurité et récompense à ceux qui décident de se rendre.
Les affirmations faites par diverses sources de propagande dans la guerre psychologique peuvent être vraies ou non. Parfois, ce sont des mensonges purs et simples destinés à convaincre les ennemis que les récompenses pour se rendre sont bien plus importantes qu’elles ne le sont réellement ou que la force ennemie est bien plus puissante qu’elle ne l’est réellement. D’autres formes de propagande sont en fait véridiques, mais elles peuvent omettre certaines informations ou cibler certaines informations sur des groupes religieux, ethniques ou politiques spécifiques. En général, la propagande véridique a tendance à être une méthode de guerre psychologique plus utile, car les gens réagissent souvent avec indignation lorsqu’ils découvrent qu’on leur a menti.